重耳是晋献公的儿子,与晋惠公夷吾是表兄弟。重耳从小贤能,也喜好结交有才能的人。十七岁时,他就有五个才华出众,品行又好的朋友:赵衰、他的舅父狐偃,魏武子,贾佗,先轸。献公即位当年,重耳已经二十一岁了。后来,献公的妃子骊姬作乱,诬蔑太子申生和公子重耳、夷吾,重耳由此开始了逃亡之旅。
此前,献公修筑蒲城,让重耳在那里驻守防备秦国。献公二十一年(公元前656),骊姬造谣太子申生毒害献公,逼死了申生后又污蔑重耳是同谋,重耳于是逃到了蒲城。献公让宦者履鞮(dī)杀死重耳,履鞮令重耳自杀,重耳爬墙逃跑。履鞮追赶,扯下重耳一节衣袖。逃出蒲城后,重耳去到了母亲的祖国狄国。当时重耳已经四十三岁了,跟随他逃亡的除了赵衰、狐偃,魏武子,贾佗,先轸这五位朋友,还有其他几十位不知名的跟随者。
逃到狄国后,狄王把从征战带回来的两名女子送给了重耳和赵衰。重耳娶了年长的那位,并生下了两个儿子,一个叫伯鯈(tiáo),一个叫叔刘。重耳在狄住了五年后,晋献公去世了。后来里克杀死奚齐、悼子,派人请重耳回国,重耳没有回,夷吾就回到晋国做了国君,这就是晋惠公。惠公七年(公元前644年),因害怕重耳威胁自己,夷吾派履鞮带人去追杀重耳。重耳对赵衰等人说:“当初逃到狄国,只是为了歇脚。现在我想迁到强国去。听说齐桓公有志称霸,体恤诸侯而乐善好施,他的贤臣管仲、隰朋又去世了,我们不如前往。”于是重耳又上路了。离开狄国时,重耳对妻子说:“我如果二十五年内不回来,你就改嫁吧。”妻子笑答:“二十五年后我坟上的柏树都长高了。即使这样,我也等你。”重耳便离开居住了十二年的狄国。
重耳经过卫国时,卫文公对他很不礼貌,于是他就没有久留卫国。走到五鹿时,重耳饿极了,于是向沿途村民讨饭吃。村民没有给他食物,却把土放到容器中献给他。重耳很生气,赵衰安慰他说:“土就是土地,你应该礼貌接受村民的礼物。”
到了齐国,齐桓公果然厚待重耳。齐桓公不仅把家族的一个女子嫁给了重耳,还送他二十辆驷马车。重耳在齐国住得很舒服,一晃就住了两年。这时,齐桓公去世,他的儿子们为了争夺王位而互相攻击。齐国内乱,诸侯的军队趁机入侵。重耳爱恋齐桓王送的妻子,于是没有离开,又住了三年。就这样,重耳在齐国待了五年。这一天,赵衰和狐偃在庭院的树下商议如何让重耳离开齐国。两人的谈话被重耳妻子的侍女听到了,侍女于是告诉了主人。重耳的妻子听侍女这么说后把侍女杀了,然后劝重耳离开齐国。重耳不肯,说:“人生就是为了谋求安乐,我在这好好的,我不走。”他的妻子说:“您是晋国的公子,逃亡来到这里。这些跟随您的人以您的生命为他们的生命,您要是因为女色在这里一辈子,怎么报答这些人?不行动就不会有成功。我真为您感到羞耻。”重耳仍不听。他妻子就和赵衰等人把他灌醉了,然后把他抬到马车上载离了齐国。重耳迷迷糊糊睡了一个长觉后醒来,弄清事情原委后,他怒气冲冲,拿起刀来就要杀狐偃。狐偃说:“如果杀死我能成就您,我万死不辞。”重耳说:“事情要是失败我再吃了你的肉。”狐偃笑说:“如果失败了我的肉又腥又臭,也不值得您吃!”重耳于是消了气。
重耳等人路过曹国,曹共公想偷看重耳的骈胁
。曹国大夫釐负羁劝阻曹共公不要无礼,共工不听。于是负羁在给重耳食物时放了一块璧玉在食物下面谢罪。重耳发现后把璧玉还给负羁。
离开曹国后,他们来到了宋国。宋襄公虽然刚在宋楚交战中打了败仗,还受了伤,但仍按国礼接待了重耳。宋国司马公孙固与狐偃有交情,他对狐偃说:“宋国只是个小国,对你们回国没有帮助,你们还是到大国寻求帮助吧。”于是重耳一行人离开了宋国。
重耳到了郑国,郑文公无礼。郑大夫叔瞻对郑文公说:“重耳是贤明的公子,所以聚拢了一批贤臣,他们将来必定都是晋国的栋梁。况且,晋与我们郑又是同姓,晋是从武王时分出,郑国是厉王时分出。你以礼仪接待他,是应该的。”郑文公回答说:“路过我国的各诸侯公子哥太多了,我不能都按礼仪接待吧。”叔瞻说:“你现在要不礼貌地接待他,要不杀了他,免得将来他报复您。”郑国君没有听。重耳离开了郑国。
重耳一行人到了楚国,楚成王准备用对待诸侯的礼节接待重耳,重耳不敢当。赵衰说:“一路上,小国都轻视您。现在大国楚国厚待您,这是上天在振兴您。”重耳于是行诸侯的礼节去会见楚成王。楚成王问重耳:“您将来回国登位了,怎么报答我呢?”重耳说:“大王您拥有各种珍禽异兽、珠宝和华贵的衣服丝绸。我还能怎么报答您呢?”楚王追问:“那到底如何报答呢?”重耳说:“我答应,如果有一天你我战场相遇,我愿意为大王您退避三舍。”听重耳这么说,楚国大将子玉不爽了,他说:“君王你如此厚待晋公子,他却口出狂言,请让我杀了他。”成王不同意。重耳在楚国逗留了几个月。期间,晋献公病危,晋献公派去秦国做人质的太子圉跑回晋国。秦国人生气圉擅自逃跑,不想让他做晋国国君,于是邀请重耳到秦国来。成王没有留重耳,送了他很多礼物让给他。重耳于是离开了楚国,去到了秦国。
秦缪公见到重耳后,把同宗的五个女子嫁给了他,原公子圉的妻子也在其中。重耳不想要公子圉的妻子,司空季子说:“你都准备要攻打他的国家了,还要顾虑他的妻子吗?况且如今秦君把这五位女子嫁给你,是想与您结亲,好送您返回晋国。您要干大事,就不要拘泥于这些小细节而忘了自己的耻辱!”重耳听取了他的意见,秦缪公十分高兴,又邀请重耳宴饮。宴席上,赵衰吟了《黍苗》的诗。秦穆公听了后,说:“我知道你们想尽快返回晋国。”赵衰与重耳离座拜谢说:“我们仰仗您,就如同百谷仰仗好雨一样。”当时是晋惠公十四年(公元前637年)秋天,惠公夷吾刚去世,他的儿子圉登上了君位,这就是晋怀王。晋国大夫栾枝、郤穀等人不喜欢圉,听说重耳在秦国,于是暗中派人来与重耳做内应。重耳得到秦缪公派出军队护送,顺利踏上回晋国的返程。
晋怀王听说重耳返国,派出军队阻挡,但无奈除了他父亲晋惠公的旧大臣吕甥、郤芮之流支持他之外,晋国百姓都拥立重耳。二月辛丑日,狐偃与秦晋大夫结盟于郇(xún)。壬寅日,重耳进入晋军中。丙午日,重耳到达了曲沃。丁未日,重耳到武宫朝拜,登上王位,这就是晋文公。
重耳在外逃亡十九年,返回晋国登上王位时,他已经六十二岁了。晋文王在位仅有九年时间,但他重用贤臣,修行德治,使晋国称霸诸侯。晋文公重耳去世后,晋国的霸业仍持续了将近百年。