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晋献公的妃子骊姬陷害太子申生，申生被逼自杀，另两位公子夷吾和重耳逃出了晋国。
公元前651年，晋国献公去世，去世前请求大臣荀息立骊姬的儿子奚齐为新晋王。晋国大臣里克是太子申生的拥护者，于是刺杀了奚齐为申生报仇。之后，荀息又立卓子为晋君，里克就把悼子也杀了，荀息自杀。里克本想请重耳回国继位，重耳说自己没有对父亲尽孝，不敢继位。夷吾听说国内群龙无首，就想回国登位。他听从吕省、郤芮（xì ruì）的建议，求助秦国护送，对秦王承诺说：“如果我能归国登位，就把晋国河西的八座城池割让给秦国。”秦缪公答应了夷吾的请求，命大夫百里傒率兵护送夷吾回国。夷吾又写信给里克说：“假使我真能即位，我愿把汾阳之城封给您。”里克于是做了他的内应。
夷吾回到晋国后登上王位，这就是晋惠公。即位当年（公元前650年），晋惠公夷吾就派大臣丕郑去秦国毁约。夷吾教丕郑这么向秦君道歉：“当初我逃亡时承诺把河西地给您，但现在我的大臣说：‘土地是先君留下来的，你流亡在外，没有权利擅自许诺给秦国。’我力争无用，故此只能前来向秦道歉。”丕郑于是去了秦国。与此同时，因担心里克联合逃亡在外的重耳发动政变，夷吾于是想杀死里克。他对里克说：“虽说你帮我登上了王位，但你曾杀死了两位国君和一位大夫，不杀你的话，我这国君做得会危险困难吧。”里克回答说：“我不废掉前边的，你能有今天吗？找这种借口杀我也太可笑了。想我死我遵命就是了。”说完自杀。
丕郑此时在秦国，听说夷吾杀了里克，害怕自己也是同样下场，就对秦缪公说：“晋国百姓其实不想夷吾做君主，实际上是想拥立重耳的。现在夷吾登上了王位就诛杀了里克，又胆敢违背和贵国的盟约，这都不是他个人力量所能做的，而是吕省和郤芮的主意。如果您能用重金诱利两人到秦国来，那么再把重耳送回晋国就容易多了。”穆公听取了他的意见，让丕郑回国去说服吕甥和郤芮来秦国做臣子。两个人听了丕郑的话，怀疑其中有诈，就把这件事禀告了夷吾。夷吾处死了丕郑。丕郑的儿子丕豹逃到了秦国，对秦穆公说：“晋国君夷吾残暴无道，百姓也不支持他，现在可以讨伐晋国了。”穆公反问：“如果百姓认为夷吾不能做他们的国君，那他通过什么力量杀掉他的大臣？他能杀死各位大臣，肯定是因为有百姓的支持，说明夷吾还是有些能耐的。”穆公并没有听从丕豹的进言，但还是暗中重用他。
公元前648年，晋国旱灾，请求秦国援助粮食。丕豹劝穆公不要援助，而要趁着晋国大旱没有军粮去攻打晋国。大夫公孙支和百里傒不同意丕豹的意见，二人说：“得罪您的是夷吾，晋国大旱无粮，百姓并没有罪，不能不给。”最后穆公还是听取了公孙支和百里傒的意见，把粮食装到船上或车上，通过水运、陆运，把粮食送到了晋国。
公元前646年，秦国饥荒，向晋国请求粮食援助。夷吾召集众臣商议此事，大臣庆郑说：“君王您靠秦国的帮助才能即位，之前您已经违背了割地相送的诺言。不久前，晋国发生饥荒，秦国又卖给了我们粮食。如今秦国困难，请求购买我们的食物，我们卖给他不是很应该的吗？有什么好商量的！”夷吾的舅父虢射说：“趁着秦国饥荒，攻打秦国！”夷吾采纳了虢射的建议。第二年，晋国出兵秦国，晋惠公亲自带兵。
公元前645年九月，秦军和晋军在韩远展开大战。秦缪公让丕豹率领大军迎战，自己也御驾亲征。两军交战时，晋惠公甩下大军冲锋在前，抢夺战场财物。回撤时，他的战车战马深陷泥潭，致使行动缓慢。秦缪公见此情景，率部下奋力追击，欲擒拿晋惠公。秦缪公没想到自己不但没有抓到晋惠公，反而让晋军包围，自己也被击伤。危机之时，曾受恩于秦穆公的三百名岐下人
冲破晋军包围，救出缪公，缪公因此又活捉了晋惠公。
战事结束，秦缪公带着俘虏夷吾回到秦国，并发诏令说要立斩他。因晋惠公与周朝天子是同姓，周朝天子得悉此事后就向秦缪公求情。缪公的夫人是夷吾的姐姐，为了让夫君放过夷吾，她穿着丧服光着脚向来到缪公面前说：“夷吾是我的兄弟，您是我的夫君，又是一国之主，我不能违抗您的命令，只能穿丧服哀怜我的兄弟了。”穆公不忍心看夫人苦恼，和夷吾重订盟约后便对他好礼招待，然后放了他。
同年十一月，夷吾回国。后来，他终于实现之前的承诺，把河西的城池土地割让给了秦国，并把晋国太子圉送到秦国做人质。