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夏朝衰落时，夏帝在宫廷看见两条神龙从天而降，对他说：“我们是褒国的先祖。”夏帝想杀死它们。占卜师说杀掉神龙不吉利，只有把它们的唾液藏起来才行。夏帝于是摆出了祭祀用的贡品，又书写简策，向二龙祷告。二龙留下了唾液，最后消失天外。
夏帝把二龙的唾液收藏到了一个木盒子里，之后，这个盒子代代相传。夏朝灭亡后传给商朝，商朝灭亡后传给了周朝。一直以来，没有人敢打开木盒子。到周厉王时，他打开了盒子。盒子里的唾液流了出来，淌在殿堂的地板上，奴仆怎么扫也扫不干净。周厉王于是命令一群赤身裸体的女人对着唾液大吼大叫，唾液就变成了一只黑色的大蜥蜴。这只蜥蜴流窜到周厉王的后宫里，碰到了一个六七岁的小宫女。这个宫女长大后，还未出嫁便怀孕生下了一个孩子。宫女很害怕，把这个孩子丢到了野外。
这时，已经是周宣王在位了。当时，民间的小女孩传唱着这么一句歌谣：“山桑弓，箕木袋，周国的祸害。”这句话传到了周宣王那里。后来，他听说民间有一对夫妇卖山桑弓和箕木做成的箭袋，便叫人去抓这对夫妇。夫妇二人逃命的途中发现了被丢弃的小孩，见她哭啼得可怜，于是抱着她继续逃命，最后逃到了褒国。褒国人曾经犯下过错，为了赎罪，便将长大后的女孩献给周王。因为来自褒国，所以人们叫她褒姒。
褒姒不爱笑，尽管如此，周幽王仍是非常宠爱她，想尽办法让她开心。他废掉了王后，即申侯
的女儿，又废除了申后所生的儿子宜臼（jiù）的太子地位，然后立褒姒为后，立褒姒的儿子伯服为太子。这么做了之后，褒姒还是不笑。太史伯阳甫哀叹：“祸害已经来了，无法挽救了！”当时，周朝国都的边境上有一个高高的烽火台和大鼓，当敌人来犯时，烽火点起，军队就会马上汇集起来抗击敌人。周幽王为了博得褒姒一笑，假装有敌人来犯，令人点燃烽火。各个诸侯见到烽火后，快马加鞭赶来救援，没想到被骗了。见此情景，褒姒哈哈大笑。后来，周幽王又多次戏弄了诸侯。诸侯因此再也不相信周幽王了。
当申侯联合缯（zèng）国、犬戎的军队一起攻入宫廷时，周幽王点燃烽火，但是没有诸侯率军前来营救他。周幽王逃到骊山脚下，被申侯杀死。褒姒被俘，周王室的财产被没收，西周灭亡。
四方诸侯听从申侯的建议，让周太子宜臼继承周王室的权位，代替四方祭祀天地。宜臼就是周平王。周平王即位后把都城向东迁徙只洛邑，建立东周。此时，周王室衰落，各个诸侯国已经不服从周王室的统治，他们互相争战，大国不断兼并小国。因此，东周时期又称春秋战国时期。