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兰儿入选后，由宫监领进宫，接着总监奉了上命，派往坤宁宫当差。坤宁宫原是皇后居住的地方，自从孝和睿皇后的梓宫（皇后的棺材）移至昌陵后，坤宁宫已经有两年没人居住了。这时因为要预备立后大典，顿时坤宁宫又热闹起来。而且一切布置都需要有人张罗，所以此番中选的秀女，大多派往坤宁宫当差。兰儿从早到晚，安心做事，闲暇时与选女们谈论琐事，倒也不嫌寂寞。况且兰儿足智多才，待人温和周到，大家都愿与她亲近。因此，刚到宫中的前几天，尚觉惬意。但久别思亲是人之常情。自从入宫后，兰儿便没有了家中的消息，慢慢开始挂念老母是否平安？弱妹、幼弟是否听话？饥饱如何？寒暖如何？
兰儿奉诏应选时，曾得到咸丰帝的格外端详，心中曾窃喜不已，还以为一入宫就会得到皇帝的宠幸。谁知过了几十天，也不见有人任何宠幸的迹象。即使皇上来一两次，也是无从见面。兰儿暗想：倘若长此以往，哪里会有出头之日，恐怕真要应了母亲的话了，这可如何是好？转念她又自我宽慰道：吃得苦中苦，方为人上人。我入宫不到几个月，皇恩哪能说沐就能沐的上呢？只有静待机缘，再作计较。眼下距离立后的日期，越来越近，皇后一到，皇上必定时常临幸。我在这里当差，不怕见不到龙颜，那时再凭我得才色，只要能遇到皇上，总有机可乘。这么一想，万种幽愁不知不觉地消了一半。
兰儿在应选时，咸丰帝很是喜爱她，为何中选多日，却未召幸呢？难道真是贵人多忘事么？咸丰帝挑选秀女时，他因满族女子的姿色大都平常，曾想选几个汉族女子进宫，作为妃嫔。怎奈神武门内，悬有厉禁。顺治初年，孝庄太后下懿旨：有缠足女子入宫者，斩。祖训严明，不能违背，咸丰帝不免愁烦得很。谁料身边的宫监，探到咸丰的口风，竟从外省民间选了几名绝色汉族女子，送入圆明园中。这圆明园是清室第一园林，由雍正时着手建筑，至乾隆朝方才告成。宏敞壮丽，空前绝后，园门就有十八座，其中龙楼凤阁，桂殿兰宫，瑶草琼葩，珍禽异兽，实是数不胜数，赏不胜赏。就是左思的《三都赋》，司马相如的《上林赋》，词藻华丽，都不能将圆明园的壮美描摹出来。雍、乾以后的历代皇帝，每当朝政余闲，都会到园中游幸，作为消遣。这次汉族女子入园，却是建园以来的第一次。
满族女子都是天足，而汉族女子从小缠足，相形之下，三寸金莲更适合咸丰帝的口味。在他眼中，汉族女子移动三寸金莲，婀娜动人，销魂蚀骨，别有一番风情。咸丰帝从小就生长在宫中，每天跟满族女子厮混在一起，已然数见不鲜了。现在突然遇到几个秀媚的汉族女子入园，咸丰帝自然龙颜大悦，当即厚赏宫监，夸赞他知道变通古制，易宫至园，既没有违反祖训，又宽慰了龙心，真是能干！又忙派人安顿好这几个汉族女子，自己做个花国蜂王，任情恣采。这几个女子中最得宠的，共有四个人，咸丰帝赐她们芳名，分别叫作牡丹春、海棠春、杏花春、武陵春。四春佳丽由此闻名天下。咸丰帝每天恋着四春，已是应接不暇，哪里还有什么功夫想到兰儿！所以兰儿入宫后，一直找不到接近咸丰帝的机会。
转眼是小春时节，立后的佳期已经到来。咸丰帝先遣官员，祭告天地、宗庙、社稷，随后命大学土路诚为正使，礼部尚书奕湘为副使，持节资册，立贵妃钮祜禄氏为皇后。朝廷立后是极大的典礼，所以宫里面忙碌得很。咸丰帝坐在乾清宫，接受皇后行礼；然后皇后前往坤宁宫，接受妃嫔们的朝贺。兰儿也位列末班，一同拜谒。礼毕后，宫内、宫外供差的人，都得到恩赐。兰儿的手头因此有些宽绰起来。起初入宫时，因家家境艰难，她只办置了几件布衣粗服，现在蒙恩受赏，把衣饰尽行换掉，于是越显得玉质金相。
皇后册定后，咸丰帝经常亲临坤宁宫。皇后的容貌虽然齐整，性情却很是贤淑，一切行动举止都是大大方方，半点儿不露轻狂。这次立后，全是康慈皇太妃主张，咸丰帝奉命而行。面上咸丰帝颇为相敬，心中却不真正喜爱。兰儿细心观察，暗地琢磨，已窥透三分真相。她本想搭渡过桥，先迎合皇后，令皇后欢喜自己，随时入侍，好借机亲近咸丰帝。怎奈皇后秉性诚朴，不喜逢迎，任你如何巴结，她总淡淡地应对。兰儿无从入手，颇觉忧烦。过了一个多月，咸丰帝却不曾临幸，皇后还未注意到，兰儿却愁闷起来。她便从各宫监处探问到底怎么回事。宫监们因与她关系密切，只要在外面得到一些风声，便添油加醋的说给她听。什么海棠、牡丹的名号，都让他们讲得天花乱坠。兰儿不听还好，听了之后忍不住暗自神伤。脸上虽强作欢笑，心中已是欲哭无泪。有几个聪明的宫监，从她一颦一笑中，看出她烦愁不已，但猜不透她有什么心事。其他秀女即便和她一个想法，也不及兰儿这般着急。秀女中有一位钮祜禄氏，是皇后的妹子，承恩侯穆扬阿的二女儿。穆扬阿送长女入宫成为国母，于是又让二女儿应选，而且还令人安排在坤宁宫承值。皇后对妹子，姐妹情深，自然另眼相待，朝夕不离。兰儿背地里常把皇后的妹子叫做西宫娘娘，对她备极谦和，异常亲热。皇后的妹子还以为兰儿是真心要好，便时常在皇后面前夸赞她。皇后本没有什么成见，听妹子这么说，也便惦记在心，对兰儿优待不少。兰儿抓住机会，就去皇后的寝室侍奉。
无巧不成书。这天，皇后前往寿康宫给皇太妃请早安，许久不回，偏偏这时候咸丰帝驾临坤宁宫。侍女们都跟随皇后出去，只有兰儿独自一人接驾。咸丰帝一进寝门，兰儿就款步上前，弯腰屈膝俯伏在地，口称：“婢子兰儿谒见万岁爷。”这九个字本是寻常话语，自兰儿口中说出，恰似沥沥莺啼，婉转动听。咸丰帝听到这娇喉，已是可爱，又听到“兰儿”两个字，心中不禁舒畅无比，便说：“你且起来，皇后到哪里去了？”兰儿谢过恩，禀报皇后请安的事情，才亭亭起立，站在一旁。咸丰帝留心一瞧，见她皓齿明眸，身量苗条，肌肤莹洁，濯濯如春月杨柳，滟滟似出水芙蓉。不禁暗自忖度道：“这么俏的面庞，我似曾在哪里见过，不过今天和往日相比，更觉得娇艳多了。”左思右想，一时回忆不起来，便坐下，问兰儿；“你进宫有多长时间了？”兰儿又要跪禀，咸丰帝特赐她站着答话。兰儿独运慧心，轻启绣口，说道：“婢子沐恩承值已经有半年了。”咸丰帝说：“照你说来，你是今年入宫么？”兰儿答道：“今年五月，奉诏应选。”咸丰帝不待她说完，就爽然说道：“不错，不错。你是从秀女选进来的，我因政务匆忙，竟都想不起来了。”兰儿听了，微带笑容，别具一种嫣然态度。
咸丰帝问：“你今年多大了？”
兰儿答：“已经十六岁了。”
咸丰帝又问：“你的父母还在世么？”
兰儿答：“婢子的父亲，去世已经三年，家中只有一老母，还有一弟一妹。”
咸丰帝接着问道：“你父亲叫什么？”
兰儿答道：“名叫惠征，曾蒙先皇帝特恩，赏为道员，分发安徽。”
咸丰帝又很肯定地问道：“想必你也随他上任有几年吧？”
兰儿应声：“是”。
咸丰帝评价道：“怪不得你有南方口音，连身材都有几分像南方人了。”兰儿听了这两句话，摸不着头脑，不知道这位天子是褒她，还是贬她。咸丰帝接着自言自语道：“北方胭脂不及南朝金粉，难怪愁煞天子呢！”他说这两句话并非没有来历，圆明园中的四春都采自南方，都得了他的宠幸，于是他借彼喻此，不禁脱口而出。兰儿熟读史事，听出咸丰帝有意颂扬，自然化愁为喜，又听咸丰帝说道：“兰儿，你去沏杯茶来！”兰儿领旨，喜得心花怒放，忙取着玉杯，从御炉上面的壶中倒了一杯香茗，双手持奉，殷勤中带着三分羞怯。咸丰帝一面接茶，一面瞅着她的脸庞，娇滴滴越显红白，愈觉撩人。此时的咸丰帝真想一把搂住兰儿，只因尊为天子，不好轻举妄动，只得暂时忍住了。兰儿觉察后，不由得把头一低。咸丰帝喝过了茶，兰儿去接玉杯，一双玉手映入咸丰帝眼帘。这双手丰若有余，柔若无骨，咸丰帝竟按捺不住情肠，伸手捻了她的玉腕。兰儿猝不及防，险些儿把玉杯扔下，亏得神明保佑，还是捧住了。脸上泛起一阵一阵的红晕。
忽闻寝门外面有声响，兰儿料到皇后返宫，不免有些惊惶。好在咸丰皇帝也颇为知趣，已将自己的手缩回，兰儿这才捧着玉杯，搁在桌上。说时迟，那时快，皇后已进入寝宫，见皇帝上坐，随即向前行礼，并解释接驾过迟的缘由。咸丰帝只是点头，不加细问。随后与皇后闲谈了几句，便起身出门了。临行时兰儿还在旁站着，咸丰帝瞧了她一眼，兰儿为避嫌起见，不敢抬头。咸丰帝龙骧虎步地走了出去。兰儿心怀鬼胎，怕被皇后察觉，向她盘问。好在皇后度量宽洪，并没有一点醋意，只问了一声：“御驾何时到来？”兰儿答道不过片刻，轻轻地掩过前情。之后的一天，皇后不曾再问，兰儿才完全放下心来。其他侍女、宫监，与兰儿一向没有嫌隙，自然不去干涉。
冬日昼短，倏忽天昏。用过晚膳后，收拾干净，就没了什么事情。等到更鼓初催，也不见御驾前来坤宁宫。又过了一个小时左右，传女们奉皇后的命令，陆续回去安歇。兰儿也回到寝处，正在挑灯铺床，并回想白天和咸丰帝在一起的情景。忽然见到一个宫监跑进来道：“圣旨到，召你前去。”兰儿怀疑他是戏言，生气地说：“不要取笑。”宫监说；“怎么会？别宫的太监就等在门外，是圣上的心腹，叫你快快遵旨，随他过去。”兰儿抿着嘴问：“真的么？”宫监顿足，说道：“自然是真的，圣旨岂容捏造！”兰儿这才相信，马上就着镜匣，草草地把鬓发一拢，花容一整，被宫监催逼着出了门。到了门外，果然有两个人执灯候着，见兰儿出来，一前一后地带着兰儿前行。出了坤宁宫，就向附近的宫中走去。这个宫比坤宁宫小一些，但也精雅绝伦。两个宫监把兰儿带到耳室，便把召幸的旧例，与她密谈了几句，再把一件大衣交与兰儿，然后退出门外。这时的兰儿，也顾不得什么，只好遵着密嘱，卸了妆，又将里外衣裳一律脱去，赤条条一丝不挂，然后把大衣穿上。一切准备妥当后，口称“领旨”。宫监便走进来，将兰儿背在肩上，匆匆跑进宫中。
相传雍正帝的死，和一个侠女的行刺有关。此后的皇帝格外防备，每次召幸妃嫔，必定命宫监传知，令妃嫔将衣服全部脱去，免得怀揣匕首，临时送上大衣，暂时作为裹束。再由宫监背到御寝，将大衣卸去，进入御衾。
兰儿由宫监背入御寝后，自然按旧例照办，脱去大衣，光着身子，战战兢兢地钻入御衾中。第二天直到日上三竿，咸丰帝才起身视朝。朝上的大臣，还以为是皇帝眷恋皇后。没过几天，有一道恩旨在宫中颁发，封钮祜禄氏为嫔，那拉氏为贵人。