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光阴荏苒，寒暑更迭，吴棠赠送的钱财也已经用尽了。家中一贫如洗，兰儿只好学着做些针线活，换来几文工钱将就度日，可惜还是吃了上顿没下顿。
一天，兰儿对镜梳妆，顾影自怜，禁不住叹息道：“我的姿容，并不算差，怎么会如此辛苦呢？难道真的是红颜薄命吗？”正在这时，惠太太大声呼叫兰儿的名字，让她出去买些油盐，还责怪她偷懒赖床。兰儿想着自己的心事，也无心争辩，草草收拾一下，挎着篮子到集市上去了。
京城一带，除了夏季，整天都是朔风猎猎，寒气逼人。兰儿只穿了几件破旧衣服，瘦弱的娇躯哪里禁得住着凛冽寒风。走了好久，兰儿才来到油盐店。店主平日就喜欢和别人开玩笑，看见兰儿进店，不免调笑道：“像你这般芳容，只应在闺中静养，怎么也会抛头露面，出来购物？”
兰儿说：“我没有这等福气。”
店主说：“我倒是有个办法，能让你安安稳稳过上好日子。”
兰儿问他什么办法，店主嬉皮笑脸地说：“我正要娶个小妾，你若肯屈就，我保你一生享福。”
兰儿呸了一声，羞得两颊绯红。店主一看，不禁顿生爱意，竟然伸出粗笨的手指去捏兰儿的鼻梁。兰儿连忙闪开，但还是被他捏了几把，不由得恼羞成怒。店主看她已经生气，急忙拿出油盐，说道：“你不要生气，我卖给你的油盐分量，比卖给别人的多一倍呢？”
兰儿为了这些油盐，只好忍气吞声。取了油盐，闷闷不乐地回到家。这时，惠太太已在门口等兰儿了，又是一番埋怨。兰儿不敢多说话，只能含着双泪，急忙进门。
兰儿在油盐店受了委屈，由愤生病。当晚，兰儿的身体就开始发起寒热来。过了几日，病情加重，整个身子忽冷忽热。惠太太虽然也怜惜女儿，怎奈口袋空空，只好任她病着，听天由命了。
兰儿躺在床上，神情恹恹，万般凄苦无人能诉！看看外面，日色西沉，母亲不来劝食，自己也不想吃饭，真是恨不得立刻死掉，随父而去。转而又想起吴棠的厚德，没有报答；店主的羞辱，还未雪恨；而且父亲单脉相传，弟弟尚幼，还需照顾，自己若就此死去，只剩老母、小妹，恐怕不能照管到底。兰儿左思右想，毫无计策。此时，身上又是寒一阵，热一阵，更加感觉不耐烦，无可奈何之际，只得对着墙角暗自抽泣。过了好一会儿，兰儿才见母亲提灯过来简单地问了几句。兰儿擦了眼泪，低声做答。
母亲出去后，兰儿勉强打起精神，闭目静养。正欲朦朦胧胧地睡去，瞥见灯光一闪，有个青衣侍者，冉冉而入，眉宇间藏着灵秀，装束也与众不同。那侍者走近兰儿床边，向她招手。兰儿正要问，那侍者却上前将她扶起，并带着她走了出去。刚出家门，兰儿就看见一片大平原，两旁古木丛林，浓翠欲滴，翠青青的瑶草，红灼灼的琪花，掩映其间，格外秀艳。兰儿暗想道：“家门外有这般胜境，我没生病时往来多次，怎么没有看到过？”还未想明白，那青衣侍者早已走到前面去了。兰儿急忙跟上。只见眼前更是别具一番景致：左有银河，右有蓬岛，山风飒爽，水石清幽；空中白鹤飞舞，羽衣翩跹，非常皎洁，看见兰儿，仿佛相识一般，在兰儿头顶低翔盘旋。兰儿心爽神怡，也不管这是什么地方，边走边欣赏。又行了大约一里路，前面的侍者忽然不知去向，只见一座高旷楼阁挡在途中，上面悬着横匾，写着三个大字，既不是汉字，也不是满、蒙文字，更不像篆书、隶书。兰儿惊诧了，心想这回自己被难倒了，此处的字怎会一个都不认识呢？再向门内望去，复道琳廊，回栏曲榭，都是以前没有见过的。暗想：难道这里是琼楼玉宇？我怎么会有幸到此一游？可惜无人导引，不敢擅入，只能在门外看看了。
兰儿正思忖着，那侍者又从右门出来，含笑相迎。兰儿异常高兴，来不及多问，立即随侍者进入园内。穿过回廊，绕出曲槛，才来到里面的大厅。大厅内，白玉作梁，黄金作柱，碧云为窗，明月为灯，说不尽的富丽堂皇。室内所陈几案桌椅等物，并非竹木制作，都是天然宝石堆砌而成。极大的珊瑚树，极高的琥珀台，陈设在两边。真是琳琅满目，美不胜收。兰儿恍如置身广寒宫中，神思恍惚，心不由主。过了一会儿，突然珠帘作响，香风一阵一阵吹来，接连是环佩声、脚步声，杂沓而来。只见前面两名侍女，轻裾长袖飘飘欲仙；随后又有五六个佳丽，身材相似，个个如宝月祥云，明珠仙露。这众多色彩，一起射入眼帘，兰儿不由得因羡生惭，自惭形秽起来。蓦然听得一声珠喉，传入兰儿耳中，说：“贵客到了，为何不请她进来？”兰儿一怔，不知谁是贵客？忽然前面的侍者将她扶入。
兰儿进了大厅，见众位佳丽都站在左边，风鬟雾鬓，秀逸不群。兰儿顿时目迷心折，打算向前跪下请安。只听各佳丽齐声说道：“不敢，不敢，你是将来的国母，不要客气。”说完，都向兰儿握手问好。这时，兰儿也好像已经位列尊荣，竟然放开胆子，与她们对起话来。寒暄数语之后，渐渐投机，各佳丽就邀请她坐在客座上，兰儿也不谦让，竟东首坐定。侍女献上一杯，只见杯是用碧玉雕成，异常玲珑，杯中盛着清水，虽无一颗茶叶，却芳气袭人。各佳丽都举杯劝饮，兰儿一饮而尽，味清而甘，沁入心脾，顿觉神清气爽，精神百倍。饮毕，各佳丽又与她谈起前代旧事：有的说五湖游兴，有的说六朝韵事，有的说汉宫歌舞，有的说天宝风流。兰儿不识玄妙，只是随声附和。忽然其中一个佳丽叹息道：“我辈过去投入尘网，多半有始无终，倒不如今日的贵客，后福无穷。”旁边坐着的另一佳丽却说：“这也不能一概而论。”说着指着上座的两个人说：“在汉唐时，她两人岂不是天子之母，操有生杀权吗？”话未说完，忽听厅外有人狂喊，兰儿大吃一惊。转眼间，众位佳丽和大厅都不见了。
兰儿定睛一看，眼前只剩下半榻孤衾、帷幔灯火，方知刚才是南柯一梦。正打算回溯梦境，母亲已经走到床边，唠唠叨叨问个不停。兰儿想：“刚才那声狂呼，莫非是母亲的叫声？她还以为我已入黄泉，谁知道我却魂游仙境了。这老人家真是多事，打断我的好梦，不然，我还在仙境同仙女们谈古论今呢！”想到这里，又听到母亲还在唤她的乳名，于是不耐烦地应答道：“兰儿还活着，不烦母亲挂念。”
惠太太说：“你总是这脾气，我已经看过你几回了，见你一直睡着，不免心焦，所以唤你醒来，你倒还说我的不是了。”
听了母亲的话，兰儿方觉刚才自己性急了点，忙说：“我睡了不多时，母亲何必焦劳！”
惠太太说道：“你没有听见街上的梆声已经敲过三下了，等一会儿，就要敲四鼓了。”
兰儿回答说：“孩儿不曾听见。夜已经这么深了，母亲为何还没有睡呢？”
惠太太说：“还不是因为你病了吗？所以才没有睡。”
兰儿微微一笑，说道：“孩儿已经好了许多，请母亲快去安睡吧！”
惠太太转身出去，兰儿从床上跳了起来，剔亮灯光，自觉病势已经减去大半。回想梦境，历历在目，口内的津液还是甜香未尽，不禁自言自语：“这个梦幻，如果完全是假的，为什么余味还在口中？但不知所遇佳丽都是谁人？况且还称我是将来的国母，难道我这穷骨头也配做后妃吗？”转念一想，口里又念道：“人不可貌相，海水不可斗量，西子以前曾在河边浣纱，飞燕曾经充当婢役。我虽然现在只是一贫家女子，将来或许会得幸遇，也未可知啊！”又踌躇了一会儿，忽然恍然大悟，对了，对了，一位是吕雉，一位是武媚娘，所以旁边坐着的丽人都称他们为天子母，说她们操着生杀大权。其余就是西子、飞燕等人了。想必他们都是天上的仙女，偶遭尘谪，去世之后，仍旧返回原座了，所以都在一起住着。但是我与她们相会，承蒙她们以客礼相待，莫非是我前生亦与她们有缘吗？想到这里，兰儿不觉又转悲为喜了。远远听得更鼓声响起，细数鼓声，已是五下。又惊讶道：“为什么未敲四鼓，先敲五鼓呢？”不久，又听到公鸡打鸣，料到时候不早了，即将天明，兰儿便吹灯上炕，把一切思绪暂行搁起，安安稳稳地睡去。
直睡到红日三竿，兰儿方才起床。但是从这天起，他的病情一天天好转起来，饭量也比前日加倍，不到几十天，娇小的身躯居然显得有些圆润起来。惠太太心里觉得奇怪，但嘴上并未说出来。从此之后，兰儿白天做针线活，晚上读诗书，从早到晚都不会感觉疲惫，而且更加姿采焕发；性情也改变了许多，就是家里家外的人委屈了她，她也都能付之一笑，和当年愁眉泪眼的情形大不相同。旁人见了，也都纳闷，都说她病了一场，体态容貌越发丰美了，情态也越发温柔了。此时的兰儿已经十四岁了。
这一年，道光皇帝驾崩，咸丰帝奕詝继位。咸丰帝是一位少年天子，文采风流，京都各官吏给他起了一个美号，叫做小尧舜。第二年改元，从春到冬，国家也没有什么大事，只是广西金田村的洪秀全自去年起义，渐渐有些猖獗起来。好在京都偏居东北，广西地处西南，两地相距离一二万里，任他洪秀全如何胡闹，也摸不到京城的边。宫廷上下，歌舞升平，一片祥和气象。这时兰儿伏处寒门，静等佳音，却没有听到什么好消息。转瞬间，又是新年了，兰儿十六岁，二八佳人，生得体态匀称，貌美如仙。元旦到来，兰儿免不了要装饰一番，拜祭天地、祖宗，然后又到邻居家里去贺喜。邻居们看她这般丽质，都交口称赞：“这样的好姑娘，将来不知道哪一位如意郎君有福消受。”兰儿听了这话，粉色的脸蛋不禁臊得绯红，心里怦怦乱跳。当晚，即在灯下暗暗祈祷。突然灯光晕成五色，结成一个大蕊，似乎是在为兰儿预报喜讯。兰儿看了灯花，禁不住惊喜交集。
兰儿家原本住在京城里面的锡拉胡同，距离宫内不过几里远。兰儿因为看到了灯花喜兆，便时常托人探听朝事。有时还节省几个余钱，买几张宫门钞（朝民间报房出版的一种简报。专门报道有关朝廷的信息），留心阅读。惠太太经常对她说：“你父亲在世时，就曾说过现今时代，没有女博学鸿词。你把正经事做了就行了，何必白费铜钱，去买这等纸张呢？”不管母亲怎样埋怨，兰儿全然不理，依旧照例行事。
时间一天天过去，春光渐老，红雨纷飞，兰儿睹景生情，少不了又是一番叹息。到了孟夏时节，忽然从宫中传出消息：咸丰帝将选立皇后。从此，兰儿更加注意这方面的消息。
咸丰帝登位的时候，差不多也有二十岁了。按照一般小康人家的习惯，十七八岁的儿子就要成大婚了。难道皇家的太子已到弱冠之年，还没有正室吗？原来道光二十八年，曾赐四皇子奕詝大婚，立萨克达氏为妃。道光二十九年冬季，萨克达氏病逝。第二年正月，道光帝又宾天。皇四子虽已继位，毕竟还在服丧期间，不能违制续婚，因此，改元已有两年，但中宫尚虚。咸丰二年夏天，守孝期满，选后之事当然就摆上了议事日程。按照清制：凡四品以上满蒙官员家的所有女子，年龄在十四岁以上、二十岁以下，都可选作宫娥。其中才色较优者，福气较好者，得到皇帝宠幸，便可作妃嫔；或者做皇后，也是常有的事。
兰儿的父亲，本是一个道员，按理可以入选。但五月份，宫门钞上竟然登出了立妃的谕旨，乃是“晋封贞嫔钮钴禄氏为贞贵妃”。兰儿看到这个消息，料想皇后的位置定然是这位贞贵妃了，万万轮不到自己了。隔了数日，宫门钞又载入一道关系立后大典的上谕。兰儿忙取来读道：
“朕惟易着咸恒，首重人伦之本；诗歌雍肃，用端风化之原。绥万福以咸宜，统六宫而作则。或稽令典，乃举隆仪。贞贵妃钮枯禄氏……”兰儿看到“钮枯禄氏”四个字，禁不住心头乱跳。又接着读道：“质本柔嘉，行符律度，自天作合，聿征文定之祥，应地无疆，斯叶顺承之吉；惟克激修夫内治，允宜正位乎中宫，其立为皇后，以宣壶教。所有应行典礼，着该部察例具奏。”
兰儿读完，将宫门钞掷到案上，说：“这下完了，我早就料到这钮钴禄氏要正位中宫了。只是我……”说到“我”字，竟哽咽起来，眼泪也扑簌簌地往下流。过了一会儿，又自言自语道：“时来神默佑，运退鬼嘲笑。像我这样穷命的人，哪里来的显贵？前年的幻梦，分明是着了鬼迷。咳，兰儿，兰儿！你今生今世不要再痴心妄想了！”
兰儿正在沉吟着，忽然看见她的妹妹跑进来说：“皇帝要选秀女了，姐姐可晓得了？”
兰儿说：“你又来瞎说了。”
妹子说：“什么瞎说？母亲正与一个来人说话呢？”
兰儿知是真情，便移步出房，只听见母亲唧唧哝哝，正说个不停。仔细一听，原来母亲推说女儿年轻，尚难与选等等。兰儿不觉心下一怔，三脚两步地走了出去。只见一个部吏模样的人，立在门边。那人一见兰儿，就嚷道：“这……，这不是你家闺女吗？不但年龄合格，就是这般容貌，也是举世无双的，看来定能合圣上心意。他日若得荣封，我还要叨赏呢？”
惠太太还没有来得及答话，兰儿就已经上前问道：“尊驾刚才说的什么？”
来人说：“圣上要册立皇后，另外须选秀女数十名，已备遴选。这数十人中，只要福命生得好，还怕将来排不着妃嫔。没有官职的人家，有了女儿，一生一世都没有这等机会，你家老太太，遇此机会，却要左右推诿，真是让人不解！”
兰儿问：“圣旨已经颁下了吗？”
来人说：“已经颁下两日了。”
说至此，便从怀中取出一纸，递给兰儿。兰儿见纸上录着谕旨，大致是说：凡满洲秀女，至当选之年，容貌端庄者，到内务府报名候选。兰儿看毕，将纸条递还来人，并说道：“既然圣上选秀女，我去。”
惠太太听了一怔，忙扯着兰儿的衣角，在她耳旁密语了好几句。兰儿摇头道：“母亲也太多虑了，孩儿自有处置。”于是，又面向来人说道：“尊驾想必就是内务府承值，请少坐赐教。”
来人应声“是”，便在炕上坐定。
兰儿问：“要去应选，是否得先报名？”
来人说：“这个自然，现在请您写好，交给我就行了。籍贯、姓名、三代、住址、年龄，都须开列，缺一不可。”
兰儿答了“是”字，便转身进屋，一一写就，又出来交给来人。
来人细看一遍，起身告辞道：“日后恭喜，再来领赏。”说完直接走了。
惠太太却沉着脸说：“兰儿，这是你自己情愿的，将来不要埋怨我。”
兰儿问：“母亲何出此言？”
惠太太说：“你年纪尚轻，全然不知道秀女入宫的苦楚，永远不能出来，连父母都成永别。所以我们旗员遇着点秀女的日子，有钱的出钱买免，没钱的也要设法隐瞒。你为什么大胆出来报名，那是自投死路！”
兰儿笑道：“福兮祸之所倚，祸兮福之所伏。别人看得这么困苦，我便要亲自去试试。若照母亲说来，本朝点选秀女，就没人应命了？恐怕没有此事。”
惠太太说道：“那是没有办法的人，只好拼着一个女儿，令她应选。”
兰儿说：“我家穷苦得很，正是没法儿的时候，孩儿愿拼命出去，不愁中选，只愁不中选。中选了，还可寻条出路，将来弟妹二人也好得到帮助。不中选了，哪怕是一生不出头呢？”
惠太太听了兰儿一席话，倒觉得有理，也就不再计较。兰儿略微准备了些衣饰，准备入宫。转瞬间，内务府的差人先来报知入选日期。这一天，兰儿早早起床，细心梳洗，轻匀粉靥，淡扫蛾眉。妆罢，换上几件新衣，又对着镜子整理了一会，然后才缓步出房。这时，惠太太已经起床，正在堂前焚香，令兰儿拜别祖先。兰儿恭恭敬敬地行了全礼，转身又跪下给母亲行礼。惠太太含泪道：“此去若选不中，不必说了；若是选中，得蒙恩宠，休要忘记了我。”话未说完，惠太太已经泣不成声。
兰儿看到这情景，也是心中一酸，却还强颜欢笑道：“母亲大人养育深恩，怎敢忘怀？若得蒙中选，好歹也要回来省视，请母亲不必忧虑。”
惠太太点了点头，扶她起来。却听见一声娇呼：“姐姐稍等，我与你同去。”兰儿一看，竟是幼弟桂祥，和妹妹拉着手一起到来。兰儿当即握着桂祥的手说：“我不到别处去。”
桂祥瞧着兰儿问：“姐姐今天穿了新衣服，打扮得这样齐整，莫非是去见皇帝不成？”
兰儿说：“你倒是有点聪明，我去皇帝殿上，取个顶戴给你好不好？”
桂祥高兴地说道：“好，好！”
兰儿又嘱咐妹妹：“妹子，你今年也十多岁了，我走后，今日若不回来，须要住在宫内了。上奉老母，下顾弱弟，全靠你一个人了，愚姐把这一切都托付给你了。”说完，忙向妹妹作了一个揖，慌得妹妹赶紧还礼，急忙说道：“姐姐今天敢是在家里演戏，怎么会拜起妹子来了？”
兰儿正色道：“我说的都是真话，希望你不要忘了。我这一去，若能得志，也绝不会忘了你。”
妹妹见姐姐如此认真，不禁泪随声下，说道：“妹无才能，恐怕不能承受重托。但愿姐姐此去，一切顺利。”话还没有说完，就听见舆声已经辘辘到来。接着，又听见有人在外嚷道：“车舆已到了，请姑娘即刻上舆，免误时辰。”
惠太太听着，忙取出饽饽，令兰儿吃。兰儿勉勉强强地吃了几个，便向母亲辞行，又与弟妹话别。双方都不免有些酸楚，还是兰儿忍着泪道：“我走了！”匆匆出门，上舆去了。惠太太送出门去，直至看不见车舆，才转身回去。
兰儿上舆后，舆夫快速赶路，不到数刻工夫，已到达紫禁城，绕墙而行，至东华门．舆夫停住。由前面带路的部吏，令兰儿下舆，引入门内。两旁有卫兵列队，手里都拿着亮晃晃的宝刀，门侧设有公案，案右坐着一位蓝顶的官儿，旁边立着数名衙役。有几个进去的官员，都在案前验照。部吏取出一纸，由守门官验毕，即递给兰儿，说道：“这是一张出入的凭据，你要好好带着，千万不要丢失。”兰儿点头会意。那部吏带着兰儿进了二门，由内宫监接着，部吏报明兰儿姓名，转身走了。兰儿随宫监进入紫禁城，城内有一条甬道，用白石砌成，很是平坦。前面有几个官员，想必是去上朝的；又有几个旗女，也有宫监领着，想来也是去应选的。沿途有好几座石凳，南北各有阶梯。又兰儿等人拾级而上，又随级而下，走了好一程路，又经过了几重禁门，才看见宫殿，只见宫殿壮丽恢弘，气象巍峨。
宫监停住脚，兰儿也随他站定，左顾右盼，已经有几十名旗女站在这里了，她们也都脂粉盈盈，不过都显得有些庸脂俗粉，天生丽质的并没有几人。兰儿心中暗想：“难道我的姿容还比不上她们吗？”正想着，前面来了一员总监，命令各秀女分两列站立，一一点验执照。总监验毕，又令她们御前仪注。等到各秀女一切准备妥当，才从一殿旁导入。又经过了好几条复道才来到宫门。兰儿举目仰望，看见门额上赫然写着“寿康宫”三个大字，满汉合璧。众人齐到门前排班候驾。大约过了两个时辰，御驾还未至。各旗女都不免有些困倦，懊丧声、秋怨声，四处响起，惹得总监怒目呵斥道：“圣驾将到，不得叹息！”于是，诸女都屏息不敢再出声。不一会儿，就看见一簇侍卫，拥着一乘黄缎绣龙的御辇，四平八稳地抬过来。总监急忙命令诸女俯伏两旁，自己也赶紧俯伏在地，待御辇过去，抬入宫门了，总监这才令诸女起来，静候阶下。不久，听到里面传出姓名，皇帝要一个一个地召入。兰儿排在后列，又待了好多时，才听得一语传宣，令她见驾。
兰儿心神镇定，轻轻款款地走进去，见地上铺着红毡，料是跪拜的地方，当即就按照总监的谆嘱，恭恭敬敬地跪下，口称兰儿叩见，并照例叩了几个头。只听上面传谕，令她抬起头来。她遵旨抬头时偷偷瞧了一眼，见上面坐着一位老年旗妇，和颜悦色，仿佛西天的王母娘娘，心里料想这一定是皇太后了。她还向右边撇了一眼，恰巧与咸丰帝的龙目相对，只见咸丰帝正目不转睛地看着她。兰儿不禁又惊又喜，暗自思忖道：这少年天子，莫非已经看中自己了？兰儿情肠一转，羞态横生，但又不好垂头，只得微掩秋波，任由咸丰帝盯着自己看。此时的兰儿，梨颊娇姿，越发妩媚，红中带白，白里透红，两鬓乌云尽笼春色，真是酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。咸丰帝越看越喜欢，好长时间都没有回过神来。旁边站着的宫监、侍女们也都惊讶于兰儿的姿容，若非宫禁森严，几乎都要喝起采来了。只听那坐在上面的旗妇说道：“此女颇有福相。”听到这赞赏之语，咸丰帝才回头应答道：“太后的眼力定然不错！”于是拿起朱笔，在名单上圈了两圈，传谕贴身宫监，带兰儿出去。
没过多久，遴选结束了。后来，兰儿打听得知，这次点选秀女，报名的共有六十人，中选的只有二十八人，其余人一概送回。上座的是皇太妃博尔济吉特氏，咸丰元年，尊为康慈皇贵太妃，到咸丰五年，又上尊号为康慈皇太后。咸丰帝是孝全成皇后所生，道光二十年春，孝全成皇后去世，咸丰帝还在童年，全赖这位皇太妃抚育成人，所以咸丰帝非常感激她。后来，道光帝续立孝和睿皇后，不料道光二十九年，睿皇后也谢世了。咸丰改元后，就只剩下这位皇太妃了，她在后宫资格算是最老资格的了。咸丰帝先奉她居住在永春宫，后又让她移居寿康宫。咸丰帝每天问安视膳，如同对待亲生母亲一般。这次遴选秀女，咸丰帝特意安排到寿康宫，也是尊重皇太妃的意思。