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西太后乳名兰儿。父亲叫惠徵，曾为安徽候补道员――在清代这是省以下、府以上的一级官员。因为在官吏授职之后，需要按照资历依次补缺，惠徵时运不济，等了好几年也得不到一个肥缺，只弄得囊底空空，苦不堪言。幸亏在同僚中有一个汉员吴棠，与惠徵有交情，平日见惠徵的窘迫之状，为他惋惜，有时会解囊相助。惠徵非常感激，时常会对家人说：“咱们如有出头的那一天，吴棠的大恩大德，断断不可忘怀。”兰儿听了，牢记在心。
兰儿这时不过十来岁，垂髦覆额，弱眼横波，已有几分风韵。她还有一个妹妹，面容与她有几分相似，只是体态骨骼不像她那样娇小玲珑。兰儿自觉胜人一筹，自顾其影，有几分自矜自负的意态。她的性情生来就有些特别，天资不凡。兰儿对做针线、裁缝补缀一类的女红不怎么留意，平时只管看书、写字、读史、吟诗。她可以把关于西施、杨贵妃、赵飞燕、灵甄的故事记得滚瓜烂熟。闲暇的时候，和父亲在一起谈论古今，有时父亲也会被她难倒。兰儿一见父亲无言以对，更会说得天花乱坠。惠徵听得有些不耐烦，常会怒斥道：“你一个年轻女子，说什么上下古今。按照本朝的旧例，只有须眉男子才能参加博学鸿词；若只是一个巾帼女流，任你学识如何渊博，都用不上！”
兰儿从容地应对道：“‘贱日岂殊众，贵来方悟稀’，这不是西子的写照么？生男勿喜，生女勿悲，女孩子也可以壮门楣，这不是杨贵妃的遗歌么？女儿现在虽然贫苦，安知后来不能争胜古人？”
惠徽听这一席话，也暗暗惊异女儿的志趣，但他还是不忘驳斥几句：“我现在如此落拓，连衣食都办不齐整，你还痴心妄想做皇后妃嫔。哼哼！这等奇遇美差，轮不着你。还不如到厨房去帮你母亲司炊烹茶，做个灶下婢女吧。”
有了父亲这几句的奚落，兰儿只得忍着气，退入闺房之中。望着女儿的背影，惠徵还是不住地深深叹息。
过了几天，有朋友来访，惠徵不知道是谁，接过名片一看，竟是吴棠，便叹道：“我已是一个穷道员，除了他，还有谁会来看我啊！”说罢，急忙整理衣衫出来迎接。双方行过见面礼，分宾主坐下，寒暄起来。惠徵不免总要嗟悲叹老，一时间泪流满面，吴棠只好从旁劝慰。
两人正在说话，只见一垂髫少女捧茶出来，这位女子虽然穿着敝衣粗服，却很是楚楚动人。吴棠定睛看时，恰好被这女子觉察，不禁低头垂首，霎时两朵红云映上脸颊。惠徵献茶之后，对吴棠说：“对吴兄，我就不再遮瞒了，小弟现在窘迫得连婢女都请不起了。”说到这里，他指着端茶的女子说：“这就是小女，让她在家做婢女，真是惭愧！”
吴棠道：“怪不得我会觉得奇怪，若非大家闺秀，哪里会有这般容貌举止？”
惠徵不等吴棠说完，就令兰儿过来拜见吴棠。兰儿不慌不忙，移步至吴棠面前，请了双安，呼吴棠为老伯。双唇一启，如莺鹂啼啭，声音煞是清脆好听。吴棠起立，受了半礼，对兰儿极口赞赏。
惠徵又把兰儿平日的言行略述一遍。吴棠说：“难得，难得。惠徵兄，你不要轻视这孩子，她既有丽质，又有大志，日后怕是一位贵人呢？”
惠徵急忙摇头叹道：“承蒙谬奖，她的命运也和小弟一样不济，哪里来的贵人？”
吴棠也不再争辩，从衣袋中取出二两白银，作为给兰儿的见面礼。惠徵又急忙唤出兰儿，叫她谢赏。兰儿拜谢，举止端庄。
吴棠问道：“你如若需要胭脂，就来我家来取；若需要书籍笔墨，也可以来我家拿取。我们两家，不必客气。”说完，即起身告辞，惠徵领着兰儿送出门去。
此后，兰儿经常往来吴府。吴棠对待兰儿很是照顾，吴夫人也很大度，时常赠衣饰给兰儿。由此，兰儿装饰打扮得更加齐整，文墨也更加娴熟。还未成年，已出落得风华绝代，才貌双全。这时，吴棠调任清江县令，临行之际，与兰儿话别。兰儿恨不得一同随他赴任，但因父母还在安徽，只得凄然作别。送行一直送到河梁。吴棠对兰儿一再和声叮嘱，兰儿因不忍分别，一再垂泪。但是看那容颜，好似梨花带雨，风欺杨柳，让人甚是怜爱。吴氏夫妇也受感染，都流下了离别之泪。还好惠徵也前来送别，命令女儿停泪，双方这才怏怏告别。
吴棠离去之后，兰儿整日在家，毫无情致，神思恹恹。此时，惠徵的前程仍然没有一点起色，家里靠典当度日，眼看快支撑不住了。惠徵本人忧劳成疾，但家里已经穷得没有饭吃，哪里还会有闲钱去看病买药，只好卧床等死。兰儿忍饥挨饿，勉强提起精神，日夜侍奉父亲。不料，惠徵的病情一日甚过一日。处于昏迷之中，还口口声声呼叫吴棠兄。弥留之际，惠徵张开眼对兰儿说：“孩子，苦了你了。你到无奈之际，前往投靠吴老伯，或许能靠他周济。只是他的大德，我今生无以为报，死后还要将寡妻孤儿连累于他，不胜惭愧！”说到这里，惠徵已是痰喘交作，两眼一翻，驾鹤西游了。
遭此大故，兰儿对着父亲尸体大哭一场。之后，与母亲商量，检点了几件破旧衣裳，胡乱将父亲的尸体包裹了一番。他们对于买棺材的钱，却束手无策。兰儿的母亲见此情景，越发嚎啕不止；兰儿的小妹，也跟着悲啼；还有一个幼弟，名叫桂祥，刚刚脱离母怀，还不知道父亲已经死去。兰儿想了又想，只好拼着自己的脸面，去各旗员处哀求丧礼钱。各旗员见她凄楚可怜，便凑集了好几两银子，拿给她，让她买棺装殓父亲，奔丧回原籍。
装殓事宜办妥，兰儿雇了一条船，移下棺木，奉着母亲，带着弟妹，一同乘船奔丧回籍。此时，除了他们随身带着的两三具老旧箱子，已是身无长物。时至晚秋季节，草木零落，万物萧条。兰儿开窗睹景，想要借此排遣悲思，谁知野旷天低，哀猿啼鸣，孤雁泣血，一派愁惨气象，更加触动了她的忧怀，不禁又泪流满面。
行走数天，船家忽然停泊。兰儿问起缘故，船家道：“此地叫做清江浦，是沟通南北的要道。浦口有个集市，无论什么东西，都可以买到。船上所备东西剩余不多，不得不停船上岸，添置一些。如若太太小姐有需购买的，嘱咐我们去买就行了。”
兰儿听到此言，呆了良久，才去禀告母亲。惠太太皱眉说道：“我们行囊里的银子已快用尽，看来只好随便将就一下了。”
兰儿说：“食物也是要紧，现在我们还在途中，饥饿难耐，总不能不花一个钱。”惠太太无奈，取出一锭碎银，约有四五钱，交给兰儿，由兰儿转给船家，让他们拣便宜的食物买些备用。船家去了，等了好一阵子不见回来。兰儿凝神遥望，远远地看见一个差役模样的人，正朝她走来。那人手里提着一个包裹，很似有点费力。到了岸边，这个人高声问道：“哪一只船是从安徽奔丧来的？”
听到这话，兰儿猛然想起吴县令来，不禁脱口答道：“你莫非是从吴老爷署中差来的？”那人答道：“正是。”
兰儿说：“我们正是从安徽奔丧路过此地暂停的，不知吴老爷有何见教？”
“我们老爷有丧礼钱三百两，派小人送来。”
“什么？又让贵老爷费心！我家在安徽时，常受贵老爷厚惠，今又蒙赐，如何敢当？”兰儿说到这儿，急忙让船家引来人上船。
那人上了船，向惠太太请了安，即奉上三百两丧礼钱。惠太太见这重礼，不由得转悲为喜，令兰儿收了。兰儿收了礼钱，在母亲耳边密言几句，惠太太点了点头。兰儿随即拿出箱子，取出二三两白银，用素纸包好，交给来人，并说道：“请为我上复贵老爷，本想亲自登门叩谢的，因有热孝在身，不敢造次。麻烦您代为致谢。”
那人道：“这个自当遵嘱。只是还须请给回片，方可复命。”兰儿回头去寻谢片，已是片纸未留。只得取出笔墨，裁了一张素笺，端端正正地写下一个谢字，下文又写着“孤子桂祥泣血稽颡”八字，交给来人。来人看了谢片，迟疑许久，方才上岸回去。
兰儿遣去县差，正值买物的船家回来。兰儿收了食物，详细禀告了母亲。惠太太因得了重礼，还想添置几件其他物品，于是又令船家上岸购买。等到船家回来，正打算启程，忽然听到岸上大呼：“留船。”兰儿抬眼望去，却是刚才来过的差人，便叫船家暂停，引差人上船。
差人已跑得满头大汗，直喘粗气。很久才说：“我们老爷说我送错了丧礼钱，如何是好？”
众人一惊，兰儿忙问：“如何说是送错？”
差人道：“我老爷怒得不得了，亏得有师爷从旁解劝，才令我再来，查问来历。”
“贵老爷是否姓吴，官印可是一个棠字？”
“不错。”
兰儿笑道：“你不要着急，等我给你写一个条子，保管没事。”
差人似信非信，便说：“你们不要立刻开船。”
兰儿道：“我们不是骗子，请你放心。你若不信，我让船家和你同去如何？”
差人连声道好。兰儿当下写下一个条子，交给差人，并让船家一同前往。
原来这吴棠在清江任县令，距离安徽省城，有好几百里地。惠徴的死讯，他并不知晓。恰逢有一位安徽副将，死在任上。这位副将在世时，与吴棠非常要好。吴棠本没有什么能力，全靠这位副将替他撑腰，所以才要差不断。他这次调任清江县令，也是这位副将暗中出力。感德生前，图报死后，这也是人情使然。因此，吴棠闻知这位副将的丧船经过清江浦，忙差人致三百两厚礼。谁知差人误送兰儿船中。当吴棠看见谢片上的“桂祥”二字，急忙追问差人：“什么桂祥？你把这礼钱送到哪里去了？”
差人道：“小人也曾问名，她说是从安徽奔回的丧船。”
吴棠反问：“你也曾认识几个字，难道丧主的姓名都不细看吗？”
差人回答道：“丧主的姓名，小人不曾知道，老爷也未曾吩咐。”
吴棠气得把谢片一掷，大声说：“你瞧，你瞧，为什么有名无姓？名不晓得，姓应记着吧！”
差人急忙解释说：“这个谢片是一个小姑娘写的，小人接过谢片，也曾怀疑他有名无姓。后来又想谢片上面恐怕就是这样写的，因此就取了回来。”
吴棠厉声呵斥道：“混账东西，谢片何能无姓？你快去取回礼钱，否则要你赔偿。”
这一句话吓得差人魂飞天外。差人正准备转身出去，正巧一个幕僚进来。幕僚问明情况，拾起谢片，对差人道：“刚才听你回禀，说此片是一小姑娘写的，这姑娘约有多大年纪？”
差人道：“不过十多岁。”
幕僚道：“她的船上还有何人？”
差人回答：“除这姑娘外，还有一个中年妇人，一个女孩，一个幼儿。”
幕僚又问：“是否旗装？”
这四个字提醒了差人，忙回答道：“小人真是糊涂，师爷如何晓得？”
幕僚解释说：“我看谢片上有名无姓，分明是一个旗人。你只说是一个小姑娘写的，我尚不信。”
差人道：“小人是亲眼所见，不敢有所欺瞒。”
幕僚便指示吴棠道：“小小的姑娘儿，书法竟如此秀媚，定是满州闺秀，将来未必不是一位贵人。今已送给礼钱，不妨将错就错。塞翁失马，安知非福？还请大人斟酌。”
听到这幕宾劝解之言，吴棠怒气渐消。便又差人道：“你且去查问来历，叫她说明氏族便可。”
差人连声答应，一路跑到浦口，幸亏船尚未开走。这差人取了兰儿写的复条，同船家返回公署，把条子呈给吴棠。吴棠看过复条，自言自语道：他竟是惠徴的孤儿。我与他握别时，这孤儿尚在怀抱。他曾与我说过名字，我因多事给忘了。他的丧船经过此地，我也应该送他丧礼钱，只是多费了些。现已如此，那就好人做到底，我且去看望兰儿，顺便吊唁。至于副将那边，另备一份送去，也好了结。主意已定，便问差人道：“她的丧船还在吗？”
差人道：“是。”
吴棠随即命令：“你去传齐皂役，随本县亲到浦口。”
差人应声而出，一时间舆仗备齐，吴县令乘舆出门，径直到达浦口停舆。差人报知兰儿丧船，兰儿随着母亲，上岸迎接。吴棠下了车，上船吊唁，惠太太举哀，兰儿携弟弟桂祥行礼。吊丧完毕，姐弟二人又来到吴棠面前叩拜。
吴棠急忙扶起两人，叹息道：“离别时日不多，不料令尊竟已作古，真是可叹！你为何不发一封讣闻通知我？我因某副将丧船经过这里，赠送丧仪。后来接到回片，方知差人送到你们船中，当时我一时没有记起桂儿，还不知道是谁。等到差人复查回来，才知道是你们奔丧经过此地，因此特来吊唁。”
兰儿垂着泪，哽咽道：“老伯大人的厚恩，不啻于再生父母。欲报之德，昊天罔极！可怜先父去世，身后萧条。老伯面前不敢隐瞒，棺材装殓等费用，都是亲戚故旧凑集的。本应及时禀报老伯，只因先时已多有烦扰，不敢再次惊动。此次奔丧经过此地，承蒙尊价前来，还特备厚礼。正是百感交集，又劳老伯大驾惠临敝船。此情此德，永世难忘，先父有灵，亦当感激不尽。”
吴棠听了兰儿一番话，不禁暗自想道：好一个伶俐女子！正在默念，又听兰儿说道：“老伯厚赐，真是却之不恭，受之有愧！家母刚打算敬辞，恰逢老伯驾到，正好交尊价奉还。侄女守孝在身，不能亲自登堂叩谢，还望老伯海涵！”说到此处，兰儿转身要去取回那丧礼钱。
吴棠急忙举手拦住她，说道：“难道你是嫌我丧仪薄吗，还是有心退还？”
兰儿忙说：“这却怎敢？只是不好再受此盛情。”
吴棠道：“算了，算了，你不要再说这样的话了。”
兰儿急忙拉着幼弟，再行拜谢。吴棠道：“你又这样多礼！分别不到数年，你更加聪慧了，不知是从何处学来的？”兰儿至此才破涕为笑。吴棠又从靴筒中取出数金，拿给桂祥，作为买糖果点心的零钱。兰儿又令桂祥拜谢。吴棠答了礼，又嘱咐了一些话，劝慰惠太太一番，然后起身告辞。兰儿又随母亲送到岸上。
吴棠等兰儿回到船上，又命差役去寻找副将丧船，谁知竟然没有找到。打听邻船，才知道该丧船昨夜已过，未曾停泊。于是吴棠回到署中，又准备好丧仪交给驿递，送到副将家中。
兰儿送别吴棠，乘船又过了大约二三十天，才回到京城。她取出吴棠送来的丧礼钱，安排丧葬，又忙碌了好几天，父丧才算办妥。兰儿时常告诉弟妹：“他日我们三人中，有一人得志了，切不可忘掉吴公的大德。”妹妹已经十岁，略懂其意；弟弟桂祥，一脸的孩子气，哪里晓得什么恩德不恩德。