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明朝嘉靖年间，官场腐败丛生，各级官员巧立名目，搜刮民脂民膏。在这黑暗的官场生态中，海瑞以其刚正不阿、清正廉洁的形象脱颖而出。而他与鄢懋卿之间的一场抗税奇案，更是展现了海瑞非凡的智慧与勇气。
鄢懋卿，时任总理盐政都御史，位高权重，在其巡盐期间，所到之处，各级官员无不竭力逢迎，奢侈接待之风盛行。鄢懋卿出行，队伍浩浩荡荡，随从众多，所经驿站都要提供极为奢华的食宿和大量财物。其每到一处，地方财政便不堪重负，百姓更是深受其扰。
海瑞时任淳安县令，淳安本就是个地瘠民贫的小县，却也在鄢懋卿的巡查范围内。海瑞深知鄢懋卿的贪婪与奢侈，若按照鄢懋卿的要求接待，淳安百姓必将陷入更深的苦难之中，县财政也会被彻底拖垮。但若是不按常规接待，又恐鄢懋卿借机刁难，给自己和淳安带来灾祸。在这两难的困境下，海瑞陷入了深思。
海瑞仔细研读自己所写的《驿传申文》与《驿传议》，从中寻找应对之策。《驿传申文》中详细阐述了驿站接待过往官员的各项规定与实际困难，《驿传议》更是深入探讨了驿传制度的种种弊端以及合理的改革方向。海瑞从这些文稿中梳理出关键要点，结合鄢懋卿巡查的特殊情况，制定了一套独特的应对方案。
与此同时，海瑞也关注到《鄢懋卿巡盐记》中对鄢懋卿的记载。虽然鄢懋卿表面上装作清正廉洁，宣称自己“素性简朴，不喜承迎。凡饮食供帐，俱宜俭朴为尚，毋得过为华奢，靡费里甲”，但实际上其言行不一，所到之处皆是奢华至极。海瑞深知鄢懋卿的虚伪，决定利用这一点来对抗他的不合理要求。
当鄢懋卿即将抵达淳安的消息传来，海瑞并没有像其他官员那样忙着筹备奢华的接待。他先是给鄢懋卿写了一封信，在信中，海瑞以极为恭敬的口吻引用了鄢懋卿自己宣称的“素性简朴”等话语，然后详细陈述了淳安县的贫困状况，说明按照鄢懋卿所要求的标准接待实在是力不从心。海瑞写道，淳安百姓生活困苦，田地贫瘠，税收本就难以足额征收，若再为接待大人而大肆花费，百姓将苦不堪言。同时，海瑞还在信中巧妙地提及自己对驿传制度的见解，暗示鄢懋卿的奢华接待要求与合理的驿传制度相悖。
鄢懋卿收到海瑞的信后，心中恼怒不已。他本以为海瑞会像其他官员一样乖乖听话，没想到海瑞竟敢如此大胆地违抗他的意愿。但海瑞信中言辞恳切，又句句引用自己的话，让鄢懋卿一时难以发作。鄢懋卿决定给海瑞一个下马威，他派遣自己的心腹提前来到淳安，查看海瑞的准备情况。
海瑞早已料到鄢懋卿会有此举，他并未慌张。当鄢懋卿的心腹来到淳安驿站时，看到的是驿站布置极为简朴，只有简单的茶水和粗茶淡饭。鄢懋卿的心腹顿时大怒，质问海瑞为何如此怠慢。海瑞不卑不亢地回答，自己是严格按照鄢懋卿大人“俭朴为尚”的要求来准备的，并且再次强调淳安的贫困现状。他说，自己身为淳安父母官，不能为了讨好上级而加重百姓的负担，否则有违自己的为官之道。
鄢懋卿的心腹见海瑞态度坚决，无法从他这里得到好处，便灰溜溜地回去向鄢懋卿复命。鄢懋卿听闻后，更加生气，他决定亲自前往淳安，好好教训一下海瑞。
鄢懋卿到达淳安后，看到驿站的简陋布置，心中的怒火再也压抑不住。他当场就对海瑞大发雷霆，指责海瑞不把他放在眼里。海瑞则镇定自若，他先是向鄢懋卿行了大礼，然后开始陈述自己的理由。海瑞说，大人您一路宣扬自己节俭，所到之处要求官员们不要奢华接待，这是为百姓着想的善举，百姓们都对大人感恩戴德。而淳安本就是个穷县，百姓生活艰难，实在无法承担过于奢华的接待费用。若为了接待大人而让百姓受苦，这不仅违背大人的初衷，也违背了朝廷爱护百姓的旨意。
接着，海瑞拿出自己的《驿传申文》和《驿传议》，向鄢懋卿详细阐述了驿站接待的实际困难以及合理的改革建议。他说，如今的驿传制度已经存在诸多弊端，各级官员借此大肆挥霍，不仅浪费了国家钱财，也加重了百姓负担。自己一直致力于改革驿传制度，希望能够在保证过往官员基本需求的前提下，减轻百姓的压力。而这次对大人的接待，正是按照自己设想的合理方式进行的。
鄢懋卿听了海瑞的一番话，虽然心中依旧不满，但也不得不承认海瑞所说有几分道理。而且海瑞句句不离自己宣扬的节俭主张，让鄢懋卿难以反驳。但鄢懋卿并不甘心就这样放过海瑞，他又提出要查看淳安县的税收账目，试图从中找出海瑞的把柄。
海瑞早有准备，他将淳安县的税收账目整理得清清楚楚，一一呈递给鄢懋卿。鄢懋卿仔细查看账目，发现海瑞在税收管理上极为严格，没有丝毫的贪污腐败行为。账目上每一笔收入和支出都记录得明明白白，该征收的税收一分不少，不该征收的绝不乱收。而且海瑞还在账目旁附上了自己对税收政策的一些见解和改进措施，显示出他对税收工作的认真负责和深入思考。
鄢懋卿找不到海瑞的把柄，心中更加烦闷。他又想以其他借口为难海瑞，这时，海瑞突然提到了鄢懋卿在《鄢懋卿巡盐记》中的一些行为。海瑞说，大人在巡盐过程中，所到之处百姓都在传颂大人的功绩，但也有一些传闻让百姓感到疑惑。比如大人的随从众多，队伍庞大，所耗费的物资和钱财巨大，这似乎与大人倡导的节俭不符。而且在一些地方，为了接待大人，官员们不得不增加赋税，导致百姓生活更加艰难。这些传闻若不加以澄清，恐怕会影响大人的声誉。
鄢懋卿听到海瑞提及这些，脸色变得十分难看。他没想到海瑞竟敢如此大胆地当面指责他。但海瑞所说的都是事实，鄢懋卿无法否认。在海瑞的步步紧逼下，鄢懋卿感到自己陷入了困境。他若再继续为难海瑞，自己的虚伪面目必将被彻底揭露，传到朝廷后对自己极为不利。无奈之下，鄢懋卿只好强压怒火，草草结束了在淳安的巡查，离开了淳安。
海瑞没有让鄢懋卿的奢侈要求得逞，保护了淳安百姓的利益，还巧妙地利用鄢懋卿的虚伪和自己对相关制度的深入理解，让鄢懋卿无从下手。这次事件让海瑞的名声在民间更加响亮，百姓们都对他的正直和智慧称赞不已。而海瑞也通过这次事件，更加坚定了自己在黑暗官场中坚守正义、为民请命的决心。