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1602年3月20日，阿姆斯特丹证券交易所的钟声格外清脆。荷兰联省共和国的七位执政官共同签署特许状，正式成立荷兰东印度公司。这是人类历史上首个股份制跨国企业，也是首个获得政府授权可发动战争、建立殖民地、铸造货币的商业组织。特许状墨迹未干，商人们便在交易所抢购股票，首日认购金额便超过640万荷兰盾，相当于当时荷兰全国GDP的四分之一。阿姆斯特丹港的码头工人正在搬运首批远航的货物。这些货物包括300吨白银、2000箱荷兰毛纺品、1000桶莱茵河葡萄酒，以及4000支燧发枪。公司董事们特别指示船长：“在好望角以东，你们就是联省共和国的全权代表。”当四艘三桅帆船缓缓驶出港口时，没有人意识到这个商业实体将在未来两个世纪里重塑世界经济版图。首航船队耗时17个月抵达爪哇岛万丹港。船长范内克发现当地丁香价格仅为阿姆斯特丹的十五分之一，但葡萄牙商人已在此建立贸易站。范内克决定绕开葡萄牙控制区，率领船队继续东行至安汶岛。在那里，他用两箱玻璃珠和十支火枪换得20吨丁香。当船队返回荷兰时，这些香料在阿姆斯特丹交易所拍出的价格，相当于投资额的400%。1619年，公司总督库恩在爪哇岛建立巴达维亚城。这座由工程师科内利斯·斯皮尔曼设计的要塞城市，拥有12米高的城墙和可容纳50艘战舰的港口。库恩规定：“所有过往船只必须在此停靠，违者击沉。”当年雨季，一支由14艘帆船组成的中国商船队因拒绝缴纳高额停泊税，被荷兰舰队炮击沉没，300名船员葬身海底。在香料群岛，公司推行“死亡配额制”。他们与当地苏丹签订协议，规定每个村庄每年必须上缴定量丁香，违者焚烧全村。1621年，班达群岛居民因反抗配额制，被公司雇佣的日本雇佣兵屠杀1.5万人，幸存者被贩卖为奴。群岛上所有丁香树被砍伐，改种更容易控制的肉豆蔻。公司的贸易网络覆盖三大洋。在印度马拉巴尔海岸，他们用孟加拉棉布交换胡椒；在波斯湾，用荷兰银币购买丝绸；在日本长崎，用中国瓷器换取白银。1633年，公司在台湾大员（今台南）建立商馆，从福建走私蔗糖，每年获利超过50万荷兰盾。军事力量是公司扩张的重要保障。1641年，总督马茨科克率领12艘战舰攻打马六甲。经过八个月围困，葡萄牙守军投降。马茨科克下令将所有俘虏的耳朵钉在城墙上，以此震慑其他欧洲竞争者。此战使公司垄断了东南亚的香料贸易。1652年，公司在南非建立补给站。指挥官范里贝克带来80名荷兰移民，他们用武力驱逐科伊桑人，建立开普殖民地。到1670年，殖民地已有2000名欧洲移民，种植小麦和葡萄，为过往船只提供给养。公司的金融创新同样影响深远。1609年，阿姆斯特丹银行成立，专门处理公司的海外汇兑业务。股东可以通过银行抵押贷款，股票可以自由转让。这种金融体系使公司能够持续融资，鼎盛时期股东超过2000人。17世纪末，公司开始面临挑战。英国东印度公司在印度崛起，法国海盗频繁袭击商船。1698年，公司股票价格暴跌60%，不得不向联省共和国政府求援。1720年，阿姆斯特丹证券交易所爆发金融危机，公司债务高达1.5亿荷兰盾。1799年12月31日，公司正式解散。清算时发现，其资产负债表上的香料存货价值仍高达2000万荷兰盾，但实际库存早已腐烂。这个曾经掌控全球贸易的商业帝国，最终因腐败、管理不善和战争消耗走向终结。在近两个世纪的运营中，荷兰东印度公司共派出1772艘船，运送超过100万人次的欧洲人，运回的货物总价值超过6.5亿荷兰盾。它不仅改变了全球商品流通格局，也深刻影响了殖民扩张和资本主义的发展轨迹。当最后一艘商船在泰晤士河口沉没时，一个属于枪炮与资本的时代悄然落幕。