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“坦克”一词，源自英文“tank”，原本的意思是“桶”，翻译成中文就是“坦克”。
一切都要从第一次世界大战的一场战役说起。1916年初，协约国策划在索姆河地区对德军发起进攻，意图击溃盘踞在法国北部的德国军队，以减轻凡尔登方向法军的压力，消耗德军力量。
从战役开始到9月14日，敌对双方可谓针尖对麦芒，战况之惨烈难以形容。双方阵地不时传来爆炸声，河岸泥沙冲天，弹片横飞，尸横遍野。
索姆河属于丘陵地带，地形复杂，沼泽地、森林相互交错，地势凹凸不平。英法联军除了进攻就没想过后退，德军也一样，坚守阵地，决不放弃一寸土地。
远在战役开始之前，英国便悄无声息地展开了坦克的研制工作，只是当时这样的事不被英国远征军接受。有道是墙内开花墙外香，这种陆战武器虽不受陆军待见，但却引发作为海军大臣的丘吉尔的极大兴趣。海陆不和，自然是高调不起来，只能悄悄地搞。于是，保密起见，英国谎称所造坦克是一种“大水桶”（亦称“大水柜”或“大水箱”）。
投入战斗的坦克本名为“马克”Ⅰ型坦克，坦克全重28吨，外观呈菱形，履带过顶，刚性悬挂，乘员8人，武器装备除炮塔两侧各装一门口径57毫米火炮外，还配装多挺机枪。
1916年9月15日，英、法两国联军与德军在索姆河激战不止，战场形势持续焦灼，双方你来我往，互不相让。
正在这时，德军发现，伴随着隆隆炮声，英军阵地上突然钻出18个碉堡似的“铁疙瘩”来，苦战半年的德国人哪见过这玩意儿，顿时傻了眼。“铁疙瘩”不仅身躯庞大，走起来如狮吼般作响，而且身上布满武器，火炮、机枪一件都不少。起初德军曾试图以机枪和炮火压制，结果这怪物不但毫发无损，相反还离己方阵地越来越近，基本形成碾压之势。很快，前沿阵地上的近三百名德军士兵，因无计可施而投降；另一个村庄的德国人，也因被打得抬不起头来做了俘虏。这种“铁疙瘩”的巨大威力迅速在战役中体现出来。
而这种新式武器，正是英军还在匆忙试验中的坦克，只是他们也没想到，本来打算将49辆一股脑儿地送上前线，却因制造、动力、部件等多方面原因不得不砍掉大半的东西，仅仅依靠仓促出动的十几辆便收到奇效。这也让一直不安的英国人瞬间放下了思想包袱，减轻了很大的压力，更让前线将士的情绪为之一振。
英国“马克”Ⅰ型坦克
初露锋芒的“马克”Ⅰ型坦克不仅成为扭转战局的利器，而且因此深得英国陆军赞许，可谓一战成名。
后续作战双方仍然互不服输，英国也在战斗中陆续投入坦克作战，但毕竟是新鲜事物，从设计理念，到成品制造，再到大规模发挥性能都需要不断完善，而这个过程也非一朝一夕可以完成。尽管局部战役英军占了点儿小便宜，但就整个战局来说，德军依然强大，只是在后来的战事中，才被迫于西线处作战略防御。
整个索姆河战役，从1916年6月24日开始，一直打到当年11月中旬结束，双方战死近30万人。这场战役不仅成为第一次世界大战中最惨烈的阵地战，也成为坦克作为战争武器，第一次走上战场的标志性战役。