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纵观中国的兵器发展历程，期间最有意义的事件就是古代火器的发明和运用。从最早期的弓箭到抛石机在战场中的使用，一直到后来火器的出现，兵器的演变完成了质的飞跃。
进入到元代，战场上火药得到了广泛应用，这让兵器的发展进入到火器时代，能征善战的元代大军更是在长期的战斗中，摸索发明出了世界上最早的金属火器，这其中的一种金属管形火铳就是表现最突出的一种火器。
经专家的鉴定，迄今所发现的我国最早的有明确纪年的铜火铳，是内蒙古元文化博物馆收藏的一件“元大德二年”铜火铳，该火铳也是直到今天所知世界上最早的火炮。
图1-4 明代的火铳
这个铜火铳由全铜铸造而成，在铳的表面略有绿锈。铳体坚固，保存完好。而且铳身竖刻着两行八思巴字铭文，这两行文字是元代官方的文字。
经过专家的认定，这件铳铸造的时间大约是在1298年。这件铳的编号为“数整八十”，由此可知，当时火铳的制造和使用具备了一定的规模，该铳重6210克，全长34.7厘米。
世界上最早的管形金属射击火器就是中国元代的铜火铳，放置在发射架子上进行发射的碗口铳和手持火铳分别是炮和金属管形射击火器的鼻祖。
在世界战争史上，火铳的发明是从冷兵器时代向火器时代过渡的标志。火药作为中国的四大发明之一，在军事领域的广泛使用促进了火器的创造。火器随着蒙古人西征和东西方交往经由中亚、西亚传入欧洲，这对西方向资本主义过渡起到极大的推动作用。
虽然此后的明清两朝，中国在武器的发展方面逐渐被欧洲国家所超越，但元代金属火铳的发明可谓意义重大，并且被公认为是现代枪炮的始祖。
因为火铳的工作原理和火炮基本相同，都是通过火药爆炸的能量将弹丸发射出去。所以，火铳被称为最早的火炮。
火铳和火炮在结构上也大体相同，它们都有发火装置、身管和药室。它们都安装有炮架，同样都是金属身管。
不论在射程、射速以及杀伤力方面，还是在操作的便利上，火铳都要优于“突火枪”，因此，火炮是在火铳的基础上改进和发展而来的。
火铳的发明以及其显示出来的强大威力，使得它在战场上很快得到了广泛使用。特别是在元朝末期，农民起义风起云涌，不仅元朝的军队使用火铳，起义军中也普遍使用，使用最多的是朱元璋所率领的军队。
1368年，明朝建立，不论是制作工艺还是性能，火铳都得到了前所未有的发展，而且种类繁多，大小各异。弹药的装填速度和火铳的发射速度得到了极大提高。
在不断增强火铳威力和提高发射速度的同时，其射击的稳定性能也在不断增强，当时发明了固定火铳用的铁爪和铁锚，使火铳的稳定性得到很大的提升。另外，采用刻有装药量刻度的小铜匙来装填药量，操作起来非常方便。
值得一提的是，火铳上还装配有垂直轴和耳轴，这是为了使火铳能够从高低、左右角度任意射击。这充分说明当时的技术水平已经很高了。
明朝中期，社会相对稳定，经济繁荣，冶金铸造技术得到了发展，使得火铳的性能进一步增强。由于火铳已被量产，所以明代的军队普遍装备火铳。
火铳在明朝的军队配置兵器中占据着非常大的比例。《明太祖实录》中记载，洪武十三年规定：“凡军一百户，铳十，刀牌二十，弓箭三十，枪四十。”我们可以看出，火铳在当时军队配置兵器的比例中已占到10%。
此外，明代火铳在重要的关隘和军事重镇配发得更多。火铳在明朝军队中的广泛使用，充分发挥了它的作用和威力。