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从问世至今，榴弹炮的身管长度、口径与射程都有了很大的变化。在几个世纪的征战中，榴弹炮一直是使用量最大的炮种，成为现代战争中不可缺少的火力装备。
榴弹炮作为火炮家族中的“元老”，其身管比同口径的其他火炮要短，射角较高，初速较低，能够击中弹道低平的火炮所打不着的目标。按机动方式，榴弹炮分为自行式和牵引式两种。
自行榴弹炮作为自行火炮的一种，依靠自身的动力能够不间断地进行火力支援。它具有机动灵活、越野性能较强的特点，因此，在战场上有着超强的生存能力。
第一次世界大战期间自行榴弹炮便出现在战场上，在第二次世界大战中得到快速发展。二战结束以后，一些国家仍然重点发展这种火炮，并将其作为现代炮兵发展的一大方向。
牵引榴弹炮是指本身没有动力系统，必须依靠牵引装置的大炮。第一次世界大战期间出现了牵引榴弹炮。它的结构相对简单，价格低廉，而且操作和维修比较简单，可靠性好。目前世界上的一些国家在重视发展自行榴弹炮的同时仍重视牵引火炮的发展。
榴弹炮可以配用燃烧弹、榴弹、杀伤子母弹、碎甲弹、制导弹等多种弹药，能够变装药、变弹道，并能在较大纵深内进行火力打击。
榴弹炮作为地面炮兵的主要炮种之一，其实早在17世纪欧洲就把发射爆炸弹、射角比较大的火炮称为榴弹炮。到了19世纪中叶，榴弹炮都采用了变装药，射角为12°～30°，炮身的长度为口径的7～10倍。
榴弹炮起源于15世纪的意大利，此时的榴弹炮炮管较短、射角大、射程近。为了增加该型炮的射程，炮管的长度不断加长，到了第一次世界大战期间，身管长度与口径之比已经达到了15～22倍，最大射程14000多米。到第二次世界大战时期，身管进一步加长，射程达到18000多米。
图2-1 牵引式榴弹炮
从二战结束至今，榴弹炮的身管长度与口径之比加大到30～44倍，火炮最大射程可以达到24500米，如果发射火箭增程弹，最远射程可以达到30000米。
榴弹炮优异的性能使其一直是使用量最大的炮种，甚至有些国家已经用它代替加农炮来遂行同口径加农炮的任务。
为了进一步提高榴弹炮的杀伤威力，发射的榴弹由最初的球形榴霰弹改进为尖头的榴弹，而且杀伤的面积也更大。虽然榴霰弹的外形已没有了榴弹的特征，但仍被人们习惯性地称为榴弹。
榴弹炮的炮弹装药量大、初速高、毁伤效果好，有利于对不同距离上暴露或隐蔽的目标进行有效的射击。比如对山体背后的工事、碉堡等目标就适合用榴弹炮进行攻击。
现在，加农炮与榴弹炮之间的差别在不断缩小，后来在火炮家族里又派生出一个新的炮种，叫加农榴弹炮，简称加榴炮。
加榴炮兼有二者的性能，既可以用小射角进行弹道低伸射击，又可以用大射角进行弹道弯曲射击，承担了加农炮和榴弹炮的双重任务。
加榴炮不仅具有上述好处，而且火力猛、机动性能强，因此，不少国家积极加入了对加榴炮的研制和发展的行列。
在第二次世界大战以后，身管火炮一直是陆地战场的主力，特别是在海湾战争中，双方使用的身管火炮占陆军压制火力的90%以上。身管火炮在支援陆地装甲部队作战方面具有机动灵活的优势。
图2-2 自行式榴弹炮
如今，为了能打击不同类型的目标，身管火炮能够配置多样化的弹药，如发射精确制导弹药则可以实现精准、远距离攻击目标。这是当前各国发展身管火炮的方向。