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我们日常所称的航空母舰（英文名：Aircraft Carrier），简称“航母”“空母”。它是通过舰载机进行作战任务的大型水面舰艇，也是整个作战群的大脑和中枢。不管称“航母”还是“空母”，其指向都是一样的。
而舰队中的其他船除了打击和抵御敌方对航母的攻击、直接参与海上战斗外，还为其提供供给，但航母提供空中掩护和远程打击能力是它的“主业”，航空母舰发展至今，早已成为现代海军不可或缺的作战平台和决战利器。
在苏联时期，航母被称之为“载机巡洋舰”，舰体通常拥有巨大的甲板和坐落于舰体一侧的舰岛。
目前世界上划分航空母舰级别的方法一般以吨位为标准，通常来说，满载排水量9万吨以上，称为超级航空母舰（全球只有美军有此类航母）、6万～8万吨为大型航空母舰、3万～6万吨为中型航空母舰，3万吨以下的统称为小型航空母舰。而按动力划分，航母则有常规动力和核动力航空母舰两种。
航空母舰按舰载机种类，分固定翼航母和直升机航母，前者可搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而后者则只能起降直升机或者可以垂直起降的固定翼飞机。
按所承担的任务类型分为攻击型、反潜型、护舰型和多用途型。目前各国装备较多的为多用途型。
早期航母
航空母舰通常是一支航空母舰舰队中的核心舰船，有时甚至作为航母舰队的旗舰进行作战任务。依靠航空母舰，一个国家可以在远离其国土的地方，在不依靠当地机场的情况对战场态势、当地政治、经济等施加强大的军事影响和直接参与作战。
可以说，航空母舰不仅是一个国家国力的展示，更是对热点地区投射力量并进行军事威胁的强有力手段。一个国家军事力量是否强大，航空母舰是最好的例证。