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对航母编队补给而言，补给舰首先要吨位足够大，其次是航速要快。美国航母编队采用的是基地补给、接力补给、伴随补给的三级补给体制，伴随补给任务主要是由“萨克拉门托”级战斗支援舰负责。
“萨克拉门托”级设计最大航速可达26节，完全可以紧随战斗舰艇进行机动。其满载排水量53000吨，装载量可以供应航母弹药储备的80%、航空燃油储备的75%，其动力系统使用了封存的“衣阿华”级战列舰的蒸汽轮机，可满足跟上核动力航母的航速要求。
20世纪90年代，“萨克拉门托”级的补给任务被“供应”级战斗支援舰接替。“供应”级以“萨克拉门托”级为基础进行重新设计，减少了弹药载量，但增加了燃油储备，排水量达到48000吨。
由于航母编队舰艇数量多，物资消耗量大，对各种物资的消耗量是过去舰队的数十倍，除了传统舰用燃油、普通弹药和生活物资外，航空燃油、航空保障设备、航空弹药以及大量的专用、特种物资更是保证航母编队作战能力的关键。
只有具备了强大的伴随物资保障能力，航母编队才能体现出强大的海空作战能力，才能保证在远海进行长达数月的作战和部署。
以美国海军早已退役的“福莱斯特”级常规航母为例，其满载排水量接近80000吨，采用了4台蒸汽轮机，可以搭载各型作战飞机85架，舰员5180人。
这样一个庞然大物，需要携带6000吨燃油，这样才可以实现以30节的航速行驶4000海里，如果航速降为20节，续航距离可以增加到8500海里。
美国海军规定航母的油量平时不能少于45%，战时不能少于60%，也就是说航母不到7天就得进行一次油料补给。
同时，航母上还必须携带可供80多架舰载飞机使用的3500吨航空燃油，但这数千吨油料也仅仅可以支持1000多架次飞机或连续5天的飞行作业。
图1-2 “福莱斯特”级常规航母
显然，如果不能进行及时的油料补给，舰载机的作战效能和持续作战能力都将受到极大的影响，舰载机的作战优势也就无法发挥出来。
此外，航母上还携带了1800多吨的各种机载弹药，但也只能保证80多架舰载战斗机6天的作战需求，除了航母自身需要消耗的这些油料、弹药外，全舰5000多舰员每天各类生活物资的消耗就高达30多吨，而航母自身携带的700多吨生活物资也仅能满足全体舰员20天左右的生活需求。
一般航母一次补给至少需要各类燃油5000吨，弹药800～1000吨，淡水400多吨和各类生活物资500多吨，一般20000吨级补给舰的物资携带能力根本满足不了这么大的“胃口”。
而这还不包括编队中护航的驱逐舰、巡洋舰、护卫舰的物资消耗。美国海军之所以将补给舰的吨位控制在30000～50000吨，就是因为航母编队的物资需求量极大，而发展航速达24～26节的高速战斗支援舰，更是充分考虑航母机动作战的需要。
由此可见，能满足和支持航母编队作战的大型补给舰，设计和性能都不简单，是一般20000吨级补给舰无法替代的。