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登陆舰诞生于第二次世界大战前，它是一种小型的两栖舰艇，主要是为了输送登陆兵及其武器装备而专门制造的舰艇。在二战中，美、英、日等国建造了大约10万艘登陆舰。
1096年，天主教发动十字军战争，一种开有“大门”的平底运输船第一次被派上用场，很多骑士团成员及教徒乘上这种“新型”帆船参加了战斗，这便是早期“登陆舰”的雏形。
英国最早制造了“比特尔”号登陆舰，该舰的舰艏有用于登陆的扶桥，它的航速较低（每小时不到10公里），但载员却不少，达到了500多名。除了船员外，绝大部分是准备登陆的作战官兵。1916年，又一艘叫作“埃尔皮迪福尔”号的货船，同样被俄罗斯所属黑海舰队改造成了这种可以搭载兵员遂行登陆作战任务的“登陆舰”，因该船为装载货物的平底结构，所以吃水不深，排水量也有限（不超过1300吨）。不过它的登陆舰功能更加完善，因此有航海专家认定它才是现代意义上真正的登陆舰老前辈，不过这样的说法一直存在争议，以致到如今依然争论不休没有止境。
在一战后期，英、美曾改装和建造了一批与其类似的登陆舰，这批产品绝大部分都在舰艏设计了舱门，方便人员搭乘。这些登陆舰小巧灵活，速度很快，唯一不太理想的是，在执行登陆作战任务时，乘员需先通过运输船、军舰之类的大型舰只转运至登陆舰所在海域后，再换乘登陆舰出发，完成登陆。
20世纪二三十年代，全球登陆舰建造和发展处于相对缓慢阶段，主要原因是一战结束后，作为主要经济发达地区的欧洲元气大伤，除了内部疗伤，更多的是在恢复生产生活秩序。而此时，远在大洋彼岸的美国却不安分，在北美地区兴风作浪，不过都是些唯利是图以大欺小的事，什么西瓜战争、甘蔗纠纷等，仗着块头大耀武扬威，什么巴拿马、尼加拉瓜、古巴、海地、多米尼加，包括墨西哥，几乎被美国欺负了一个遍。这其中就包括“香蕉战争”，这场拉拉扯扯搞了36年的纠纷，直接催生了美国先进登陆舰的快速发展。此时，世界日历早已翻到了20世纪30年代后期，而美国建造的第一艘登陆舰下水。与许多早期登陆舰由货船改装而成不同，美国的登陆舰已经具备了专业舰艇所需拥有的绝大部分功能。
此后，二战爆发，随着海上战事的增加，登陆舰的发展再次进入快车道，不仅吨位越来越大，材料工艺更加多元，而且还出现了坦克登陆舰这样的专用舰只，极大地方便了坦克、火炮、装甲车和汽车等大型装备成体制成规模地部署和前移，为大兵团大集群作战时的海滩登陆及节点投送提供了条件。
图1-1 英国LST1大型登陆舰
整个二战时期，不但是登陆舰的关键孕育期，也是战术革新的真实实验场。因为在此之前的登陆舰作战，在人员装、送、卸的过程中，受舰艇功能影响较大，很多时候并不能盲目派上登陆舰。但这场大战，却打破了很多限制，这除了登陆舰本身性能提高外，空中力量的加入，也为登陆舰的运用提供了安全保证。如战争后期的诺曼底登陆战、太平洋战场上的登陆战等，都让登陆舰名声大噪。有资料表明，仅在1940年后，美国就建造了登陆舰1000余艘。
二战之后，20世纪70年代，美国、苏联又出现了气垫登陆艇，它是具有独特两栖性和通用性的高速登陆工具。不仅如此，登陆舰自身在很多方面也都做了升级改进，如更换动力提高航速，增设直升机平台、装备防空导弹，还有的在登陆装置和侧台推进器方面下足功夫，极大地提高了登陆舰的战场生存能力，扩大了其使用范围。
一战以后，世界上很少有国家再建造战列巡洋舰了，日本和美国都将现有战列巡洋舰进行了改造。如美国海军将本来设计为战列巡洋舰的“列克星敦”号和“萨拉托加”号建造中途改造为航空母舰。
德国的“装甲舰”是另一个类似战列巡洋舰的方案。它们不是轻型的战列舰，而是非常重火力的巡洋舰。
它们体形比较小，装有6门280毫米口径主炮，不是使用蒸汽机作为动力，而是使用8台九缸柴油机，航速可以达到28节。它们参加的唯一的一次比较重要的战役是拉普拉塔河口海战。德国还造过两艘被称为战列巡洋舰的战舰——“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号，主要被用作巡洋作战，类似战列巡洋舰的特点。但它们的装甲比战列巡洋舰要强，使用280毫米口径主炮，类似法国建造的“敦刻尔克”号、“斯特拉斯堡”号战列舰，更像轻型战列舰。
图1-2 美国海军“塔拉瓦”级两栖攻击舰
21世纪初，海军的发展突飞猛进，为适应日趋激烈的战争需要，人们开始研制专门运输和遣送人员及装备上岸执行战斗任务的登陆舰艇。