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1913年2月8日U-21下水，10月22日开始服役，排水量824吨，长64.2米，宽6.1米，水面航速每小时28.5千米，潜水航速每小时17.6千米，装备4具500毫米鱼雷发射管，1门88毫米火炮，搭载29名乘员。
由艇长奥托·赫森指挥的“U-21”共执行了11次作战任务，击沉了36艘商船和4艘军舰，总吨位12万吨，另外还击伤2艘舰船，自己的潜艇完好无损。
第一次世界大战初期，当德国所有报刊都在大肆宣扬德军U-9号潜艇一举击沉英军三艘巡洋舰的骄人战绩时，德军的另一艘潜艇U-21号却正在创造着另一项奇迹。
图2-6 U-21号潜艇
相比较于U-9号潜艇一小时内击沉3艘万吨级英国巡洋舰的战绩，U-21号潜艇的战绩显然更加“疯狂”一些，以至于该艇艇长赫森被英、法海军部悬赏高达2万马克。
1914年9月，德军的U-21号潜艇在艇长赫森的指挥下先后击沉了英国的另一艘轻型巡洋舰“探路”号和一艘运输舰“孔雀”号。没过多久，U-21又将一艘英国运煤的轮船也送入海底。
1915年初，为了夺取恰纳卡莱海峡的控制权，土耳其遭到了协约国海军舰炮的猛烈攻击，德国在土耳其政府的请求下派潜艇前往地中海支援。
从德国潜艇基地到地中海，路途遥远，而且还要穿过协约国严密封锁的直布罗陀海峡，任务十分艰巨。德国海军高层经过反复权衡，最终选定U-21号潜艇执行这次任务。
接受任务之后，U-21号偷偷穿越了被层层封锁的直布罗陀海峡，航行4000余海里，终于抵达了亚得里亚海域。
图2-7 U系列潜艇
5月25日，U-21号潜艇悄悄地驶进位于希腊角一带的协约国海军基地，赫森从潜望镜里看到几十艘战舰停泊在这里。
基地内，虽然有多艘协约国驱逐舰，但没人能想到一艘德国潜艇会航行数千海里来发动袭击，所以，没做任何防备。
经过仔细观察，赫森决定攻击基地内停泊的三艘战列舰，他下令潜艇下潜，绕过碍事的巡洋舰后，再上浮到潜望镜深度。经过精心策划，赫森决定将英国的战列舰“凯旋”号作为攻击的首选目标。
赫森一声令下，一枚鱼雷旋即冲出潜艇直奔“凯旋”号而去并准确命中目标，“凯旋”号发生剧烈爆炸，仅仅十分钟后，就沉入海底。
反应过来的协约国海军，立即出动多艘驱逐舰四处搜索敌人潜艇。然而U-21号根本就没有逃跑的打算，而是按照赫森的命令下潜至“凯旋”号的残骸下面。
尽管协约国海军向水中投掷了大量的深水炸弹，藏在“凯旋”号残骸下面的U-21号却一动不动，没有损伤一根毫毛。
直至晚上，U-21号又悄悄浮了上来。赫森指挥它用鱼雷击沉了英国战列舰“雄伟”号并规划好了逃跑的路线。
赫森和U-21号在远离本土几千海里之外，击沉了敌人两艘战列舰，成绩斐然，得到海军部的嘉奖。
一战期间，赫森指挥U-21号潜艇，一共击沉了协约国10万吨的商船，这个战果和韦迪根等超级艇长相比，还有不小的差距，但赫森的疯狂和大胆，又远远超过他们，最终赢得了“海上疯子”的绰号。
在第一次世界大战中，潜艇凭借其卓越的作战能力赢得了世界各海洋国家对它的重视，从此，潜艇在海战武器中站稳了脚跟。