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潜艇在海战中的优异表现颠覆了人们对潜艇的认知，1914年夏，许多海军强国开始筹建自己的潜艇部队。
不过，一战期间水面舰艇特别是战列舰还是各国海军的主力，而潜艇还只是辅助舰艇。
在所有海军强国中，性能最为优异的是德国潜艇，它们水下可航行1小时左右，极限下潜深度可达200多米。其优异的作战能力在海上大展雄风。
图2-4 德国海军的U-9号潜艇
海战史上，小船击沉大舰的战例有不少。但是一艘300吨的小船在一天之内击沉三艘累计30000多吨战舰的战果却史无前例，这就是德国U-9号潜艇的经典之作。
第一次世界大战爆发之后，随着战争的进行，潜舰的重要性开始显现，到1916年，潜艇战已成为德国海军的主要攻击手段。
最初，德国潜艇就设计优良，采用了双壳体结构和双轴推进。在早期潜艇的动力来源上，德国工程师采用较为安全的煤油作为燃料。再到后来，潜艇的主机又换成了柴油机。
在海战中，德国潜艇每每先发制人，其可怕的破坏力令缺乏戒备的水面舰船屡遭灭顶之灾。在这些潜艇中，当时设计最成功、表现最可靠的就是U型艇。作为首批参与作战巡航的U艇之一，U-9号在大战爆发不久便旗开得胜。
1914年9月22日，当该艇巡弋至多格尔沙洲南部时，奥托·韦迪根发现了英国第七巡洋舰分队的3艘巡洋舰，即英国皇家海军的“霍格”号、“阿布基尔”号和“克雷西”号，排水量均为12000吨。
由于海况恶劣，韦迪根不得不将U-9号潜至水下。本来他的任务是攻击奥斯坦德的英国运输船队，但当潜艇浮出水面后，3艘英国巡洋舰进入了韦迪根的视野，这在他看来实为不容错过的天赐战机。
图2-5 英国皇家海军的“阿布基尔”号
6点20分，U-9号向距离最近的“阿布基尔”号巡洋舰发射了1枚鱼雷，该舰右舷中雷，随即因主机舱进水而被迫停船。
鉴于未发现潜艇航迹，“阿布基尔”号舰长遂认定战舰是触雷受创，并命令另外2舰靠近施救。由于爆炸破坏严重，加之用以施放救生艇的蒸汽绞车失灵，故只有1条救生艇成功驶离战舰。“阿布基尔”号最终倾覆，5分钟后沉入海底。
韦迪根随即转向下一个目标，并在270米距离上向“霍格”号发射了2枚鱼雷。随后U-9号艇艏猛然上扬出水并被“霍格”号发现，后者旋即赶在前者下潜前开火，但很快也被鱼雷击中。仅仅10分钟后，“霍格”号便倾覆沉没。
7时20分，韦迪根用艇艉鱼雷管向“克雷西”号发射了2枚鱼雷，1枚失的。鉴于此，韦迪根又将艇艏鱼雷管对准敌舰，并在500米距离上发射了仅剩的1枚鱼雷。自艇艉鱼雷管发射的鱼雷击中“克雷西”号右舷，艏鱼雷管发射的鱼雷则命中了左舷。该舰随后倾覆，底朝天漂浮了一阵方才沉没。
天气好转后赶到现场的救援船只救起了837人，但仍有1459人随舰身亡。韦迪根指挥U-9号以水面航行躲过了英国驱逐舰的搜索。
这场堪称传奇的海战颠覆了传统海战思想，使人们认识到潜艇在海战中的重要作用。
U-9号性能数据
1908年7月15日U-9号潜艇开始建造，1910年2月22日，该艇下水，经过短期的试航后，在同年4月18日正式服役。其总造价为214万金马克。这是德国在20世纪初期研制的一型柴油机动力潜艇。
整个第一次世界大战期间，各国潜艇共击沉商船5000余艘、1400万吨，战果堪称惊人。
1917年2月，德国开始了“无限制潜艇战”，给英国及其他协约国造成巨大的经济损失，说明了在现代海战中潜艇对战争的影响。