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1793年1月，法兰西第一共和国处死了法王路易十六，为此，英国驱逐了法国大使，两国关系紧张。同年2月，法国对英国宣战。由英国为主组建的反法联盟与法国进行了长达5年的英法战争。1799年，拿破仑政变上台，他的军事天才使得法国节节胜利，反法联盟破裂。英国与法国随之签约休战。不久，战火又起。此时的英国海军实力高于法国，拿破仑试图避开英国海军而直接攻击其本土，先派出法国与西班牙的联合海军舰队去挑逗英国海军，以期吸引英国海军到海上去玩猫鼠游戏。法西联军不敌英国海军，很快就被困在加的斯海港。拿破仑不满指挥官维尔纳夫，打算撤换他。在新指挥官尚未到达之际，维尔纳夫即率领整个联合舰队冲出加的斯海港，遭到英军的伏击，特拉法加海战爆发。战斗持续了5个多小时，虽然英军主帅战死，但是战争最后还是法西联军惨败，维尔纳夫以及21艘战舰被俘，拿破仑进攻英国本土的计划也随之宣告失败。而英国则进一步提升了其海上霸主的地位。