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经过百年变迁，护卫舰无论是功能，还是建造规格，都发生了翻天覆地的变化，由最初的单一船队护航发展到积极海战，由近海防卫发展到远洋机动，由500吨级的单一用途的小艇发展到6000吨的多用途的宙斯盾导弹护卫舰。
尽管现代护卫舰的类型众多，但是根据其用途的不同大致可以分成以下四大类型，即防空型护卫舰、反潜型护卫舰、反舰型护卫舰和通用型护卫舰。
防空型护卫舰的主要任务是防空作战，监视可能来袭的空中目标，反制并摧毁来自空中的打击，保护自身及编队中其他军舰的对空安全，也是舰队编队中专职保护空中安全的舰艇。防空型护卫舰大多配备有多样化的高精对空雷达、先进的防空导弹系统、直升机平台等。
德国“萨克森”级护卫舰
比如德国的“萨克森”级防空型护卫舰，是为了迎合海上作战发展形势建造的新型护卫舰，它的APAR主动海空搜索相控阵雷达防空性能一流。它采用了先进的计算机控制技术，是德国海军第一艘采用模块化设计的最大的水面舰艇。
反潜型护卫舰主要针对的是敌方潜艇，一般装备优秀的声呐设备和反潜导弹等武器，同时具有一定的防空能力。大部分反潜护卫舰的排水量小于防空护卫舰。
美国“佩里”级护卫舰
挪威的“南森”级护卫舰就是典型的反潜护卫舰，配备了世界上最小的美制“宙斯盾”战斗系统与优秀的无源相控阵雷达，满载排水量近5000吨。该舰在设计上以反潜作战为主要方向，装备有2组八联装MK-41垂直发射系统，装填ESSM防空导弹；1座密集阵近程防御武器系统，口径40毫米以下的机炮系统，舰尾安装深水炸弹发射器；一架德、法合制的10吨级NH-90舰载多用途直升机，装备新型的吊放式声呐、声呐浮标以及AN/ALQ-211整合式射频电子反制套件，兼具电子对抗与支援能力，还有红外线反制装备，并加挂AGM-119空舰导弹，每架一次能携带两枚。在具备防空能力的前提下，反潜能力十分强大。
土耳其的“岛”级护卫舰最大的优势也是体现在反潜方面。它装备了土耳其最先进的TBT-01型搜索/反潜舰体声呐，该声呐能同时跟踪水下目标十几个。直升机甲板和机库可搭载1架10吨级“海鹰”反潜直升机，执行反潜、海上人员和物资的运输等任务。“海鹰”反潜直升机属于中型直升机，装配的鱼雷、反潜导弹等大大提升了该舰的反潜作战半径。
反舰型护卫舰的作战对象是水面舰只，通常装备有高速反舰导弹、反舰直升机以及火力强大的舰炮等。现代军舰中单纯的反舰型舰只已经不多见，大多数专用护卫舰都同时具备反舰功能，同时也兼具反潜或防空功能。
比如英国“公爵”级护卫舰，是一款兼具防空、反舰和火力支援的护卫舰，其反舰功能更具特色。2座四联装“鱼叉”舰对舰导弹，采用主动寻的雷达，导弹的战斗部重27千克，飞行速度近1马赫，最大射程134千米。而土耳其“岛”级护卫舰上主要的反舰武器也是2×4联装“鱼叉”反舰导弹发射系统和8枚“鱼叉”导弹。
通用型护卫舰就是指同时具备反舰、反潜以及防空功能的多用途护卫舰，各种功能的配置基本相当，没有哪方面比较差，但是会有某一方面特别优秀，在护卫舰中50%以上都是通用型的。比如法意联合研制的“地平线”级多功能护卫舰、瑞典海军自行设计建造的“维斯比”级轻型护卫舰等都是多用途通用型舰只。
多功能通用型护卫舰将是现代护卫舰的主要发展趋势，护卫舰只有在保护好自己的前提下才能有效地保护他人，这就要求护卫舰本身必须有强大的攻防能力，无论在反舰、反潜还是防空方面都必须具备一定的实力。单一功能的护卫舰越来越少地被利用于某些局部的防御或配合中。