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20世纪初期，采用了蒸汽轮机作为动力的驱逐舰吨位开始逐渐变大，在舰载武器方面，驱逐舰开始安装更大口径的鱼雷发射管和较重型的火炮，在航速上采用了更先进的燃油提升速度。
1914年，第一次世界大战爆发，驱逐舰作为各海军强国海面战舰的“轻骑兵”已经成一种标准的舰种，发挥着不可替代的作用。
第一次世界大战时期，驱逐舰的排水量一般都在1000吨左右。以第一次世界大战初期的L级驱逐舰为例，其满载排水1000吨，航速29节，装备有100毫米火炮3门，轻型炮1门，鱼雷管2门。
排水量1000吨左右的驱逐舰若是与20000吨战列舰正面“拼刺刀”，肯定是死路一条。但少数三四千吨的轻型巡洋舰也很难招架许多驱逐舰的群殴，倒也能够倚仗数量优势造成一定的威胁。
在第一次世界大战期间，英国皇家海军的主力舰队拥有80艘驱逐舰，德国海军舰队大概有50艘驱逐舰，美国驱逐舰的数量也多达数百艘。
图1-6 英国“猎兔犬”级驱逐舰
图1-7 英国建造的“V”级驱逐舰
在赫尔戈兰湾海战中，为了达到偷袭德国军港的目的，英国皇家海军出动了30多艘驱逐舰击沉德军多艘驱逐舰，还诱出了德国轻型巡洋舰，使其受到重创。
日德兰海战后期，英德两军的舰艇编队在浓雾中遭遇，英国一支驱逐舰队用鱼雷击沉了德国1.4万吨的装甲舰“波默恩”号。
德国在无限制潜艇战实施以后，在海上护航方面，美国、英国的驱逐舰更是大显身手。由于众多英美的驱逐舰体型小、速度快且机动灵活，所以面对德国潜艇的鱼雷攻击更不容易被命中。因此在反潜作战上，驱逐舰也比那些庞大的战列舰、重型巡洋舰要实用得多。
随着战争态势的不断演进，驱逐舰担负了越来越多的作战任务，不仅可以在海上进行护航和反潜作战，而且在扫雷方面也有拿手好戏。驱逐舰这种多用性在达达尼尔海峡的海战中表现得尤为突出。
在这次战役中，由于土耳其海军布设了五个雷区，英国海军动用了一些老式的“江河”级驱逐舰和“猎兔犬”级驱逐舰封锁了上游的狭窄海域。
“猎兔犬”级驱逐舰的体形小，灵活机动，排水量仅为1000吨，航速为27节。虽然在速度上略显不足，但是它们装有威力巨大的533毫米鱼雷发射管。
在海战爆发时，海军有关部门决定将9艘“猎兔犬”级驱逐舰装上扫雷工具作为扫雷艇使用。
这些驱逐舰利用它们的高速和机动性可以方便地进入扫雷地点并撤出雷区，由于具备了以上优点，它们在扫雷中减少了被土耳其炮火击中的机会。
除了护航、反潜作战和扫雷以外，驱逐舰的另一个重要任务是担负两栖运输。在加利波利战役中，协约国远征军在加巴泰佩的7艘驱逐舰担负起了运输士兵的重任，负责把登陆部队尽可能输送到登滩距离最近的海滩进行登陆。
驱逐舰不仅在扫雷、两栖输送方面表现出色，而且在第一次世界大战中还充当了反潜舰的角色，并且取得了意想不到的效果。在当时具有的作战舰艇中，唯有驱逐舰具有的机动性、速度和武备在潜艇下潜之前能够把它击沉。
由于驱逐舰吃水很浅，所以鱼雷击沉驱逐舰必须要在浅水中才有可能实现。而驱逐舰却有可能对潜艇指挥塔实施破坏性命中，对准潜艇指挥塔猛烈撞击是驱逐舰最有把握的方法。在1914年10月，英国“巴杰尔”号舰就曾用这种方法撞击了U19号潜艇。
在这次驱逐舰与潜艇的撞击大战中，这艘德国潜艇虽然受损严重却侥幸逃脱了。在此之后，英国所有驱逐舰的艏部都被安装上了双层外板，以便能起到“一撞致命”的作用。
在战争中后期，体形逐渐趋向大型化是驱逐舰发展的必然，舰载武器装备也越来越强，排水量的增大使得续航力比以前大为增长，完全可以伴随主力舰队进行远洋作战。
例如，英国先后建造了“V”级驱逐舰和“W”级驱逐舰，而美国参战后建造的“威克斯”级驱逐舰、“克莱姆森”级驱逐舰也是其中的翘楚。
在第一次世界大战中，驱逐舰作为各海军强国海面战舰的“轻骑兵”，由一种小型舰艇迅速演变成战舰型舰艇，成为舰队的重要组成部分。
在反潜和水雷战方面没有任何类型的舰艇比驱逐舰更为理想，驱逐舰是最适合担负此项任务的舰种。事实证明，驱逐舰是唯一一种可以担负如此众多任务的舰艇，成为舰队不可缺少的力量。
从驱逐舰的设计和使用方法，人们学到了许多宝贵的经验，第一次世界大战使得驱逐舰在海面作战舰艇中独领风骚。