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英国皇家海军鱼雷艇驱逐舰“哈沃克”号是世界上第一艘真正意义上的驱逐舰，于1893年10月下水。
“哈沃克”号排水量275吨，长56.4米，宽5.6米，最大功率可达4000马力，航速为27节。
“哈沃克”号在首次试航时轻而易举地取得26节的航速。在第二天试航时，一艘高速的鱼雷艇被“哈沃克”号轻松追上并超过了它，这足以说明这艘军舰完全可以对付灵活的鱼雷艇，也足以与其他水面舰艇相抗衡。
从此，驱逐舰便担负起海上大国水面舰艇大梁的重任，可以与其他舰艇一起驰骋在大洋之上，并充当起大舰的“保镖”和海战的“急先锋”。
“哈沃克”号以其优异的性能不久就吸引了很多关注的目光，它在试航时就毫不费力地取得了26节的航速，并在海上持续航行了24小时。
“哈沃克”号的武器配备不仅装有1座76毫米和3座47毫米的火炮，而且还携带了3枚450毫米口径的鱼雷。所以它可以轻松对付鱼雷艇，而且也能够挑战其他的水面舰艇。
虽然首批鱼雷艇驱逐舰只有4艘，但是服役后便立即形成了较强的战斗力，受到英国海军上下的青睐，到1894年9月，英国海军部订购的鱼雷艇驱逐舰竟达40艘。
图1-4 世界第一艘真正意义上的驱逐舰——英国“哈沃克”号
在此之后，英国海军部又订购了设计航速达30节的“哈沃克”号28艘，虽然后来的实际航速没有达到设计航速，只有28.5节，但其优异的适航能力还是令人兴奋不已。
英国“哈沃克”号驱逐舰的出现使法国海军面临巨大的压力，可能会使法国庞大的鱼雷艇舰队很快失去它的作用。于是，尽快筹建自己的鱼雷艇驱逐舰就成为法国海军的当务之急。
1899年夏，原型舰“迪朗达尔”号进行了海上试航。在此之后的8年中，法国海军源源不断地建造了54艘鱼雷艇驱逐舰。
德国海军效仿英、法两国，在1886年下水了一艘大型鱼雷艇“D1”号。该型艇的第十艘艇与英国的首批鱼雷艇驱逐舰极为相似，实际上已经不能称鱼雷艇了，而应该称为鱼雷艇驱逐舰。
1898年，德国研制出“S90”，这是一种新型鱼雷艇驱逐舰。该舰在航速上有所下降，但舰体有所加大和增强，为驱逐舰的发展带来了革命性的变化。
“S90”号鱼雷艇驱逐舰能保持26.4节的航速，并以14节的航速航行12小时。在武器配置方面，该舰装备3具450毫米鱼雷发射管和3座50毫米火炮。
在德国制成下水“S90”号鱼雷艇驱逐舰的同时，美国也设计建造了驱逐舰，并在外形上进行了改进，“班布里奇”号就是美国第一艘驱逐舰。
“班布里奇”号驱逐舰的首楼加高，这样使驱逐舰在海上航行时舰首不易埋入海水中，因而其有效航速可以保持更长的时间，增强了驱逐舰的适航性。
其他国家在造舰方面大规模的追赶，刺激了英国加快研制性能更加优越的驱逐舰。在当时英国人致力于提高驱逐舰的航速，但各国驱逐舰普遍采用往复式蒸汽机，它的功率已达到了极限，要想提高航速必须另辟他途。
正当英国人一筹莫展的时候，一艘采用了帕森斯蒸汽涡轮机的英国民用游艇“图比尼亚”号给了科研人员极大的启发，这艘民用游艇比当时海军的任何驱逐舰或鱼雷艇都要快。
图1-5 英国的“江河”号驱逐舰
受民用游艇“图比尼亚”号动力系统的启发，装有蒸汽涡轮机的“螟蛇”号驱逐舰建造成功，这是英国海军建造的第一艘以蒸汽涡轮机为动力的驱逐舰。在1899年的试航中，该舰以36节的航速航行了1小时，令所有人大喜过望。
很快，英国海军又建造了“眼镜蛇”号和“大蟒”号驱逐舰，同样是以蒸汽涡轮机为动力。英国海军在吸取已造驱逐舰经验的基础上，又做了许多大的改进。
不久，“江河”号驱逐舰建成了。该舰装有专烧重油的水管锅炉和汽轮主机，而且首次改善了舰员的居住生活条件。为军官配备了单人卧室和沐浴系统，给每个水兵安装了吊床和一个可供临时休息的座位。
成为一种真正的舰队护航舰艇就是以“江河”号驱逐舰的建成为标志的。它能在各种气候条件下伴随舰队出海。在短短的三年间，英国海军就订购了37艘“江河”号驱逐舰。
在19世纪末期，我国也建造了早期的驱逐舰，它们的排水量大都在800吨左右，虽然与欧洲海洋强国驱逐舰的吨位无法相比，但在当时也算是吨位比较大的驱逐舰了，航速可以达到23节。
20世纪初，装甲舰和巡洋舰的排水量继续增大，由于驱逐舰要远比巡洋舰和装甲舰轻快灵活得多。于是，海战中的巡逻、侦察、护卫等部分战斗任务就由驱逐舰取代了早先的装甲舰和巡洋舰。
1904年2月8日夜，在夜幕的掩护下，几艘日本海军的驱逐舰偷偷地向驻守在我国旅顺港的俄国海军舰队扑去。
此时，俄舰队正兴高采烈地庆贺节日。日驱逐舰驶近旅顺港时，突然向俄海军在港外锚泊的舰队发起进攻，俄国海军的两艘装甲舰和一艘巡洋舰当即被击伤，日俄战争的序幕从此拉开。
在此次海战中，驱逐舰在配合双方装甲舰和巡洋舰进行雷击和炮战的同时还承担了扫雷、布雷等任务，发挥了极其重要的作用。