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在敦刻尔克大撤退中，驱逐舰起到了非常重要的作用。1940年5月，英法联军的防线崩溃后，在法国东北部的港口城市敦刻尔克，英军进行了一次当时历史上规模最大的军事撤退行动。英国利用各种船只在这项代号为“发电机计划”的行动中撤出了大量部队。
据统计，在整个“发电机行动”中，35艘海峡客轮共运载了87000多人，后来又投入使用了荷兰的自行驳船大约40艘运载了22000多人。而英国海军的驱逐舰就运出了102000多人，是运载人员最多的舰船，将近2/3的撤退部队是依靠大型舰船运输的。
图2-1 敦刻尔克大撤退中的驱逐舰
图2-2 敦刻尔克撤退中的驱逐舰
1939年9月1日，德国军队突袭波兰，战争爆发。9月3日，英法被迫加入了对德国的战争，由于始终对德国抱有幻想而采取绥靖政策，英法军队只对波兰战役隔岸观火。9月27日，不到一个月的时间，德军即占领波兰。
德军占领波兰之后，休整约半年，1940年5月10日，德国装甲部队进攻西线法国、荷兰、比利时等国。仅仅十多天的时间，德军装甲部队的3000多辆坦克直插英吉利海峡岸边。13日，纳粹德国第十九装甲师把英法联军和法国中央部队的联系切断。
5月20日，德军转向英吉利海峡沿岸，致使从比利时战线撤出的40万英法联军退缩在法国北部的敦刻尔克一带，陷入德军的重兵包围之中。西北面的英吉利海峡成为英法联军绝处逢生的最后希望。
24日，德军已经从西、南、东三个方向逐渐逼近敦刻尔克。德军坦克抵达格拉夫林，距离敦刻尔克仅10英里，一路所向披靡的德军坦克部队摆开最后厮杀的阵势，准备把英法联军彻底消灭，以取得最后的胜利。
就在这关键的时刻，希特勒阻止了德军坦克进逼敦刻尔克。这道命令给了英法联军一个意外喘息的机会，英法联军利用这个时机筑起一道防线，为部队撤离敦刻尔克赢得了更多时间。
5月26日晚，英法联军一边进行阻击，一边下令开始实施名为“发电机行动”的撤退计划。撤退计划执行过程中，德军空军一直对敦刻尔克地区进行猛烈的轰炸，只有夜间可以停泊船只。
26日晚，第一批从敦刻尔克撤退的英国海军顺利回到英国。英国海军部开始在英国本土沿海和泰晤士河沿岸征用船只。
同时，英国海军上下也全力以赴，抽调舰艇前来支援撤退队伍，尽管英国海军空军费了九牛二虎之力，但撤退的速度仍然不快。这是英国海军自开战以来首次用军用舰船来运输如此众多的兵力。
德军出动空军进行猛烈轰炸的同时，德国海军也命令鱼雷艇、扫雷艇和潜艇从港口出动，企图切断前来掩护撤退任务的英国船只。
次日，大雾弥漫，德军轰炸机难以发挥作用。英军则利用这一时机，抓紧组织官兵撤退。下午，德国空军派出战机对敦刻尔克进行空袭，但英军很快发现德军空袭几乎没有什么损害，大部分炸弹都落到海里和空旷地带。
尽管在撤退的过程中海滩被各种船只堵得水泄不通，但是，由于大量英国民船加入行动，使撤退速度大大增加。
6月3日，大撤退任务基本完成。夜里，英军指挥官亚历山大将军和法国指挥官坦南特上校巡视完战场后发出了最后一封电报，之后，两人便率领着手下最后一批26175名联军士兵登上驱逐舰撤回英国。
4日，敦刻尔克市区被德军第十八集团军的装甲部队占领，而满载英法联军的英国“布卡里”号驱逐舰是最后一艘撤离敦刻尔克的船只。
1940年5月26日至6月4日，敦刻尔克大撤退历时9天，共有338226人从敦刻尔克撤到英国，包括英军约21.5万人，法军约9万人，比利时军约3.3万人。其中有103399人是由驱逐舰运送的，驱逐舰的运送能力仅次于海峡渡轮和客船。
英国驱逐舰在此次大撤退过程中发挥了极其重要的作用。由于驱逐舰的高航速和机动灵活，所以能够最大限度缩短周转时间，在英吉利海峡之间可以高速往返运输。
另外，驱逐舰具有多用途性，能够在滩头侧翼的掩护和防卫中，在对付德国鱼雷艇、岸上集团军和装甲部队的攻击中都发挥极其重要的作用。
短短10天时间里，在德军地空火力的猛烈轰击下，英法联军把近34万大军从死亡陷阱中拯救出来，盟军虽然在撤退中遭受了损失，但毕竟为日后的反攻奠定了基础，被誉为“敦刻尔克奇迹”。