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中国是靠海的国家，清政府在1894年甲午中日战争期间，曾向英、德两国分别订购了“飞霆”号和“飞鹰”号战舰。1898年也开始建造中国最早的驱逐舰，从当时来看不算太晚。
1904年，清政府建造完成了两艘驱逐舰“建威”号和“建安”号。因为它航速快，达到了23节，又配备了鱼雷，当时称为“快雷船”。
这两艘驱逐舰均由福建船政厂建造。它们的排水量为830吨，6500马力。除了鱼雷，舰上还安装了10门舰炮。
“建威”号和“建安”号用于海上巡逻、警戒、护卫，参加过战斗，但未建立过特别功勋。
甲午中日战争期间，清政府向英、德两国各订购一艘军舰——“飞霆”号和“飞鹰”号。这两艘战舰都属于早期驱逐舰。
1894年的丰岛海战之后，清政府与日本正式宣战。由于备战的需要和战事紧急，在国际军火市场上的欧洲各国都对交战双方实施武器禁运。清政府为了能尽快购得军舰，驻英国公使龚照瑗在1894年8月订购了“飞霆”号驱逐舰。
实际上，这艘军舰是由一艘叫作“海蛇”号的货船在埃尔斯韦克船坞改装而成的，临时加装了两门最新式的95毫米快速火炮，时速22.59海里，价格5万英镑。
“飞霆”号最初时外形设计与当时著名的“迅速”号有些相似，订购后不久英国政府扣留该舰并又做了一些改进。为了提高它的远航能力，在舰的侧舷和前甲板上都加装了钢制的防浪板。直到1895年，清政府和日本签订了停战协议后它才被放行，9月到达中国。
该舰的长为63.7米、宽7.2米，正常情况下它的排水量是349吨，满载排水量为401吨，动力系统采用2座蒸汽机3000马力功率，双轴推进的方式。“飞霆”号的武器系统主要有3.75英寸速射炮2门，双联装回旋式鱼雷发射管2具，3磅炮4门，单管鱼雷发射管1具。
1900年6月，该舰在八国联军攻入大沽船厂以后大多数机件被拆卸不知去向。后来，清政府又决定该舰在天津大沽船坞修理，从1907年到1909年，历经两年多才完成。
驻德公使许景澄，是清政府中熟悉洋务的少数外交官之一，他曾经主持过“定远”号、“镇远”号、“济远”号的验收，订购过“经远”号和“来远”号。《外国师船图表》作为当时我国唯一一部军舰手册就是由许景澄翻译出版的。
“飞鹰”号就是许景澄向德国伏尔铿公司订制的。几乎与“飞霆”号是同样的命运，在订购后同样被德国政府扣押，直到第二年夏天，“飞鹰”号才转运回国。
图1-11 “飞霆”号驱逐舰
图1-12 1929年“建安”号驱逐舰改装前的样子
“飞鹰”号是中国唯一一艘四烟囱的军舰。外形上体形较大，具有巡洋舰的特征，它与克虏伯公司为土耳其制造的鱼雷炮舰十分相似。
“飞鹰”号舰的长达到了79米、宽8.71米，最大排水量为850吨。功率为5500马力，航速可达22节。武器系统有104毫米速射炮2门，6磅炮6门，1磅炮4门，鱼雷发射管3具。
1932年，粤系军阀陈济棠因粤系内部矛盾下令空军飞机将“飞鹰”号击沉。
甲午中日战争之后，驱逐舰由福州船政局开始自行建造。
1897年初，清政府船政局决定开工建造2艘驱逐舰。1899年1月29日，下水了第一艘“建安”号驱逐舰；1900年3月3日，下水了第二艘“建威”号驱逐舰。
“建安”号与“建威”号驱逐舰均长86米、宽8.83米，最大排水量都是850吨，双轴推进6500马力，最大航速为23节。8座燃煤锅炉与舰身钢材均购自法国。福州船政局自行建造发动机和船身。
武器系统配备100毫米主炮1门，65毫米炮3门，37毫米炮6门，双联装鱼雷发射架2座。另外，舰上还配置了当时先进的电灯、电风扇、新式暖气炉等设施，不过该舰造价也极为昂贵，单舰造价为63.7万两白银。
“建安”号和“建威”号是最早的国产驱逐舰，两舰在1927年参加过北伐军进攻上海的第二次武装起义。
1930年，南京政府又将“建安”号交于江南造船所进行改建。改装后的军舰长79.2米、宽8.07米，4座燃煤锅炉，2台往复式主机，双轴推进，3884马力，最大排水量1050吨，航速7节，并把舰名改为“大同”号。
1931年，“建威”号也做了同样的改造，更换舰名为“自强”号，改造后的两舰均编入海军第一舰队。
两舰在1937年参与江阴塞江布防，与“通济”“德胜”“威胜”“武胜”“辰”“宿”等8艘舰艇及20艘商船一起，同时打开船底阀门灌水自沉。
甲午中日战争后，清政府一共进口和自行建造了13艘驱逐舰，其性能随着国际造船技术的进步而不断提高。
在第一次世界大战中，无论是在反水雷艇、反鱼雷艇还是反潜艇作战中，驱逐舰都发挥了巨大的作用。其在速度上的优势和携带的鱼雷等武器，令大型军舰都望而生畏，显示出强大的生命力。
由于清政府的腐败，当时我国驱逐舰的海上生涯多是屈辱和内战，没有一场战场奇迹的出现。民国以后，仍然没有引起对海军的重视，这批驱逐舰的命运可想而知。