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说起DC-1运输机的诞生也是富有戏剧性的，它是为了改善维护性要求而专门设计研发的。
1932年8月2日，美国跨大陆及西部航空公司（简称T&WA，后更名为环球航空公司）向航空工业界公布了设计规格，他们决定研发一架更新颖的飞机。新飞机要求：全金属单翼设计；2台增压发动机且每台功率不小于500马力；驾驶舱双人设计，客舱载客量不低于12名；航程不小于1738千米，最大速度不低于298千米/时；巡航速度不低于235千米/时，爬升率366米/分，实用升限不低于3048米。以当时的技术水平来说，这些要求并不算什么难题，但是T&WA却有一个吸引眼球的设计：要求飞机要具备在一个发动机失去动力，且满载的情况下，在T&WA的任意一个机场都有良好控制的条件下起飞的能力。于是这个设计就开始实施了，除了波音外，通用航空、马丁、联合、寇蒂斯和道格拉斯这些飞机制造企业都收到了设计规格书。
当时为了满足美国商用航空局的设计要求，各大航空公司决定研发一种全新的运输机，这种运输机要更安全、更易维护，强大的波音公司率先取得成果，推出了全金属双发动机单翼飞机——波音247。这个新的设计使得波音247一经推出，一下子成为当时最先进的运输机，美国航空头脑一热，一次订购了60架，如此庞大的订单，使得波音的生产组装线一下子处在了满负荷运转的状态，这也导致其余想订购这种飞机的航空公司成了空欢喜，他们只有等到美国航空这60架飞机交付完毕才可以订购，这是其他航空公司不能接受的。就是这样一个事件给T&WA带来了机遇， T&WA迅速启动了研制新一代旅客机的计划，来满足其他航空公司的需求。
DC-1运输机
其他公司当然不能等待，这时道格拉斯推出了新研发的DC-1，经过测试性能不输波音247。DC-1的客舱空间很大，足够乘客站起来，这在当时是一项前所未有的创新，也是波音247无法比拟的。另外，为了增加强度，它还采用了一体式中央发动机舱/机翼结构段。外翼是用螺栓固定在中央翼上的，这种做法可以在维护机翼时变得简单。DC-1的采用的是700马力的发动机，并在外面加装了发动机整流罩，这让飞机的阻力变得更小。就这样，DC-1瞬间成为了当时最先进、最受争议的运输机。但美中不足的是道格拉斯的设计只配备两个发动机，这就意味着要想满足美国商用航空局的设计要求，就必须达到单发动机起飞能力。就在道格拉斯的工程师为单发动机起飞而担忧时，T&WA订购了DC-1，这让道格拉斯的工程师长舒一口气。
1933年6月23日，在加利福尼亚的圣莫尼卡组装工厂，第一架DC-1成功完成。它一下子超越了波音247成为当时最大的班机，而且外形更圆润。DC-1的客舱一共有5排座椅，中间有过道，能容纳10名乘客。
内部布置也有多项创新，比如低票价座席、第一次在旅客机上应用的隔音设施、盥洗室、客舱暖气等。另外，DC-1采用的是莱特旋风SGR-1820-F空冷星形发动机，每个功率为690马力，驱动汉密尔顿标准公司的3叶变距螺旋桨，正是变距螺旋桨的采用满足了T&WA的单发起飞要求。DC-1运输机全长18.29米，翼展25.91米，全高4.88米，最大速度338千米/时，最大起飞重量7938千克，巡航速度306千米/时，每一项都超过T&WA的要求，另外，航程超过1622千米，实用升限达到了匪夷所思的7010米！
1933年7月1日，在克劳沃机场的跑道上，道格拉斯的试飞员卡尔·卡沃和福瑞德·赫曼第一次试飞了DC-1。第一次试飞中化油器出现了故障，导致最后只能草草结束，但这毫不影响飞机的出色表现。随后的3个月里，DC-1完成了工厂、T&WA和商用航空局联合试飞，这也让DC-1成功获得美国商用航空局型号认证。DC-1进行过的测试项目中最引人注目的就是当时工程师最害怕的项目——T&WA单发动机飞行测试，但是测试效果却让所有人眼前一亮，试飞机组驾驶着只使用一个发动机的DC-1从T&WA海拔最高的机场——新墨西哥州阿尔伯克基飞到了亚利桑那州温斯洛。这项测试的成功让T&WA相当满意，并在1938年12月接收了这架DC-1。让人想不到的是T&WA仅支付了12.5万美元就购买到这架飞机，但道格拉斯制造这架原型机却花费了巨资，很多人觉得道格拉斯这场交易亏大了，但随后的是，他们与T&WA签署了首批20架“改进型”DC-1订单，这些飞机将增加座位，型号定为DC-2。
装载中的DC-1运输机
为了增强稳定性，DC-1在经过测试后对最初的设计进行了一些改动，增大了垂尾的面积，更换发动机，使用普惠的SG-D大黄蜂发动机，改进后的飞机称为DC-1A，试飞效果还不错。
就这样，无论军用，还是民用，在订购时各大航空公司都可以根据自身要求，在莱特或普惠发动机中任选一种。另外，T&WA订购的飞机都安装了莱特旋风发动机。更让人惊喜的还在后面，T&WA和道格拉斯公司用这架DC-1打破了多项世界速度纪录，其中最重要的一项是，以438千米/时的平均速度飞行5000千米，并横跨美国大陆。不可思议的是，这架“客机”甚至绕着当时的陆军和海军战斗机飞行！
DC-1图示
由于这架飞机的优越性能，导致对DC-1感兴趣的不仅是航空公司，美国陆军航空队也需要DC-1来组建一支现代化的军用运输机部队。
1933年6月，DC-1在陆军航空发展中心所在的莱特机场做了短暂的停留。在此地，陆军和道格拉斯试飞员驾驶这架旅客机进行了性能展示。虽然陆军十分喜欢DC-1的性能特点，但是他们还是想等改进型号出来再决定。最后T&WA将这架“战绩辉煌”的DC-1卖给了著名富翁霍华德·休斯用来进行速度竞赛，后休斯又将飞机转卖给了西班牙政府。1940年12月，这架DC-1结束了自己的“生命”，它在马耳他机场的一次起飞中因发动机故障而坠毁。