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1910年11月14日，美国人尤金·伊利成功驾驶了世界上第一架从军舰上起飞的飞机！它从停泊的“伯明翰”号巡洋舰上起飞，从而开创了世界舰载机的先河，使战斗机随军舰进行作战成为事实。
在第一次世界大战中，虽然已经有了舰载机，但是并没有被广泛地用于执行攻击性战斗任务，而只是用作海上巡逻、侦察以及反潜。究其原因主要是当时的航空技术不够成熟，很多飞机是木质结构，生存力比较差，而且载弹能力和战斗力也不强。另外，当时的军事指挥者也对航母缺乏必要的信心。
第二次世界大战爆发时，航母已经成为大国海军的主要装备之一，舰载机的技术性能也有了很大提高。随着战争的深入，航母和舰载机成为战争的主体。特别是太平洋战场的美日航母多次对决，无一不是舰载机本身的对决。日本对珍珠港的偷袭，中途岛、珊瑚海以及瓜达尔卡纳尔岛等海战，主要是舰载机之间的搏斗。
图1-9 美国飞行员尤金·伊利
第二次世界大战以后，舰载机的动力、主要武器以及电子系统等都得到了极大改进。舰载机的种类也得到扩展，有了预警机、电子对抗机、垂直/短距起降攻击机以及舰载直升机等。交战中舰载机也发挥出越来越重要的作用。
在美越战争期间，美国的航母就一直在越南附近的海域游弋，美国地面部队随时可以请求空中支援，舰载机能在很短的时间内飞临目标上空进行轰炸。20世纪末，持续43天的海湾战争“沙漠风暴”行动，北约部署了6个航母战斗群在波斯湾，舰载机蝗虫般的对进入科威特的伊拉克军队及军事设备进行了猛烈打击，在扫清抵抗后北约的地面部队再进入战区追击，伊拉克完败，接受了停战协议，科威特解放。2003年的第二次伊拉克战争，联军纠集了多个大型航母战斗群和几百架各式舰载机，在对伊拉克进行了多番导弹精确轰炸之后，舰载机和陆基飞机再一同对伊拉克的重要军事目标进行定点清除，几天时间就将伊拉克的重要设施毁伤殆尽，伊拉克军队毫无还手之力，总统萨达姆也被抓获。
可以说，在现代战争中，无处没有舰载机的影子，舰载机是决定整个战争胜负的关键因素。
这里，不得不提及飞机宗师杰弗里·德·哈维兰。
之所以提及这位大师，是因为他与飞机的不解之缘和作出的巨大贡献。其主要简历及成果如下：
1882年7月27日，出生于英格兰中南部白金汉郡离伦敦47千米的海威科姆市；
1883—1907年，少年时期就对航空充满浓厚的兴趣，青年时期在伦敦做过绘图员工作，接触到不少航空知识，他的祖父还曾资助他造了第一架飞机，可惜在试飞过程中坠毁；
1908年，开始设计飞机；
1910年，双翼机试飞成功，受聘范登堡气球军工厂，担任设计师与试飞员；
1912年，设计了BE-2双翼机，飞行高度达3960米；
1914年，受聘Airco飞机制造公司，担任总设计师；
1916年，成功研制DH-2和DH-4单发双翼民航机，成为商用运输机的里程碑，美国订购了约5000架DH-4双座飞机；
1920—1930年，收购Airco飞机制造公司，成立德·哈维兰私人飞机制造公司，将强劲而质轻的发动机用于“蛾”系列飞机，获得巨大成功，如著名的教练机和轻型民用飞机DH-60“蛾”、DH-60G“舞毒蛾”、DH-82“虎蛾”、DH-84“龙”双发运输机和DH-89“迅龙”双发运输机；
1927年，设立澳大利亚哈维兰飞机制造分公司；
1928年，设立加拿大哈维兰飞机制造分公司；
1934年，制造DH-88“彗星”竞赛机，飞越了大半个地球，从英格兰飞到澳大利亚，并摘得维多利亚建州百年航空大赛的桂冠；
1935年，设计制造了DH-91“信天翁”和DH-95“火烈鸟”两种四发大型运输机以及DH-72四座远程重型轰炸机；
1937—1942年，研发的DH-98“蚊”式快速轰炸机获得了巨大的成功，创造了“木头奇迹”，38个机型一共生产7781架飞机；
1943年，设计制造了喷气式单发轻型战斗机DH-100“吸血鬼”式，属于英国第二种实用型喷气式舰载机，全球一共生产3500多架，装备了15个国家的空军，服役期长达20年；
1944年，作为喷气式飞机的领头人之一被英王册封为爵士；
1945年12月3日，在“吸血鬼”的基础上研制的“海雌狐”喷气式舰载机在英国的航母上首次起降成功，这也是全球第一款专用舰载机；
1946—1949年，试制DH-106和DH-108后掠翼无尾喷气机即“彗星”喷气机，在俯冲时突破了声速，期间为了试飞两个儿子和夫人先后去世；
1952年，DH-106“彗星”喷气客机商业飞行；
1954年，发生两次“彗星”空中解体事件；
1957年3月，第一架改进型“海雌狐”DH-110“双尾狐狸”以英国海军编号FAW.1命名的喷气式舰载机试飞成功，并于当年11月正式交付英国海军服役，共生产35架；
1958年，德·哈维兰私人飞机制造公司推出更大的“彗星”4型客机；
1960年，研制空空导弹火光系列以及战略导弹蓝光等，德·哈维兰私人飞机制造公司的飞机部与发动机部分别被霍克·西德利公司和布里斯托尔·西德利公司兼并；
图1-10 杰弗里·德·哈维兰
1962年，设计的三叉戟客机问世，制造了117架，使之成为80年代以前的主要民航飞机之一；
1965年5月21日，德·哈维兰去世，享年83岁。
一代宗师杰弗里·德·哈维兰，为全球反法西斯战争和世界航空事业作出了不可磨灭的巨大贡献，被永远载入史册。