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这突如其来的亲密倾诉让我有些不知所措，我一时语塞，只能站在那里看着我的同伴，活像个害羞的大傻瓜。希拉因我的目光而微微脸红，但她的举止却变得更加自信和迷人。
“您一定觉得我很傻，这样跟您说话吧？”她急切地继续说道，“但是——您很年轻，而这里没有其他年轻人。您也不愿意被迫做自己不想做的事，对吧？”
我投给她一个审视的目光，她的脸更红了，但仍然坦然地直视着我。“如果我对您的了解没错，”我说道，“我想没有人能强迫您做您不想做的事。”
“我真希望我母亲能明白这一点，”她迅速回答，“过去一年里，她一直试图撮合我和沃纳·考特霍普！而我对他毫无兴趣！”
“您不喜欢他吗？”我问道。
“至少不是那种喜欢，”她回答，“他擅长谈论狗和马，也有他的优点，但仅此而已——没有别的！”
“为什么埃尔芬斯通夫人如此热衷于此？”我问道。
“我不知道！”她有些不耐烦地回答，“她和沃纳的母亲可以说已经商量好了。既然沃纳的父亲已经去世，他现在是银行的正式负责人，而且他很有钱。我担心我母亲只看重金钱，只要有钱，她就会接受一切。”
“埃尔芬斯通先生呢？”我问道。
“向他求助就像向他图书馆里的某本书求助一样有用，”希拉解释道，“他整天沉浸在幻想中——您可能已经注意到了。在所有与他的书籍、文件和收藏无关的事情上，他都听从妻子的命令并接受它们。”
她顽皮地瞥了我一眼——直到那时，尽管我之前已经仔细观察过她，我才注意到一个让我震惊的细节。她的左眼有些斜视，虽然非常轻微——这与马扎罗夫的眼睛有明显的相似之处。那时，我才想起我几乎忘记的事实——我实际上正在和马扎罗夫的女儿交谈。除了这微弱的相似之处，我还看到了其他更明显的特征。但她的顽皮目光之后是笑声，半是羞涩，半是戏谑。
“我该怎么办？”她重复道，“如果我破坏了我母亲和沃纳的计划呢？我要嫁给别人！”
我们坦率地对视着。
“您——您有其他人选吗？”我问道。
她从眉毛下瞥了我一眼。
“没有！”她回答。
我不记得接下来要说什么了。我隐约觉得我差点就坦白了我对她一见钟情。但就在那时，我们转过一片种植园，遇到了埃尔芬斯通先生，他手里拿着一根登山杖，显然沉浸在自己的思绪中。看到我们，他像是从树上掉下来一样吓了一跳。
“瞧！”他喊道，“我正想来找你们呢。霍尔特，您得过来喝杯茶。我想给您看一些会让您父亲感兴趣的东西。他和我——”
我果断地打断了他；这是唯一的方法。
“您真是太客气了，先生，”我感谢道，“但在找到马扎罗夫先生或得到他的消息之前，我不能接受您的邀请。我必须尽一切努力找到他。”
他的嘴巴和眼睛都放松了，他点了点头。
“哦，对了，那个失踪的人！”他说道，“这是真的。我完全把他忘了。这太糟糕了！您还没有他的消息吗？”
“没有，先生，”我回答，“所以我必须采取行动。”
“您现在打算怎么办？”希拉问道。
“我要找警察，彻底搜查整个地区，”我回答，“我不能浪费时间；请原谅我匆忙离开。”
我毫不犹豫地离开了——我很清楚那天晚些时候还会见到希拉。我们分别时，她意味深长地向我点了点头，但我还没走出一百米，埃尔芬斯通先生就追了上来。
“如果您不能来喝茶，那就来吃晚饭吧！带上您的朋友！我很想认识他。”
我挥了挥手作为回应，继续穿过荒野前往“林间旅馆”。韦伯斯特站在马路上，敞开的门前。
“您有消息吗？”我走近他时问道。
“一点也没有，先生，”他回答，“完全没有。”当我从石楠丛中走到路上时，他继续说道：“里面有两个人等着您，霍尔特先生。他们想了解一些情况。一个是警察中士，另一个是报社的新闻记者。”
“那么这件事已经公开了，韦伯斯特，”我说道，“事情变得越来越奇怪了。”
“是的，现在整个地区的人都知道了，霍尔特先生，”他保证道，“今天早上我和几个人谈过，他们看到马扎罗夫先生在我们到达的前两天在这里，还有几个人在第二天和他交谈过，他们都知道他失踪了。但我没有遇到任何人在昨晚见过他——他好像是从那扇门走出去后就消失了。”
“毫无疑问，韦伯斯特，”我承认道。事实上，我已经开始怀疑马扎罗夫可能是故意失踪的。他熟悉这个地方；他知道该去哪里赶火车；我们两边几公里外都有主干道；此时他可能已经在伦敦了，再次失踪，而且和第一次的原因相同。但这只是猜测。我走进了旅馆。
“好了，韦伯斯特，”我说，“我们进去听听客人有什么事吧。”
两个人在私人客厅里等我，那是我们到达时马斯格雷夫夫人为我们和马扎罗夫准备的房间，很容易看出，他们都出于职业原因对这件事感到好奇。警察自我介绍说他是马拉斯代尔地区警察局的曼纳斯中士。新闻记者名叫鲍纳斯；他是该郡最大报纸和一家伦敦新闻机构的特派记者。曼纳斯是个高大、军人气质的男人，鲍纳斯则是个瘦小的男人，他满足于在中士提问时摆弄他的笔记本。后者迅速切入了他从警察角度认为最重要的部分。
“这位先生，”中士在我向他概述了事情的主要经过后说道，“显然很富有。我刚刚在棚屋里看到了他的车——那可不是几先令就能买到的，我想说，对吧？”
“您可以确信，马扎罗夫先生很富有，”我回答，目光扫过新闻记者的笔。
“那么他出去散步时很可能随身带着钱和贵重物品，”中士继续说道，“如果我能确切地知道他带了什么，可能会有所帮助。”
“他带了不少，”我承认道。
“钱——现金，对吧？”中士问道。
“他确实带了不少钱，”我回答。
“大概还有手表和表链？”他一副知情的样子问道。
“他的手表和表链非常贵重——是金的。此外，他脖子上有一条非常漂亮的钻石领带夹，左手戒指上还有一颗钻石。他还有一个厚重的金制雪茄盒和一个精美的金制火柴盒。”
中士坚定地点了点头。
“那么我告诉您事情的真相！”他喊道，“这是毫无疑问的。这是一起抢劫谋杀案！您看！这位先生带着这么多贵重物品独自一人去荒野散步，所有那些流浪汉都看到了他，他们昨天在这里，只有上帝知道他们来自哪里——是的，当然其中有人跟踪他并杀了他，抢走了他的财物！他被谋杀了，先生——我敢肯定——抢劫谋杀案——事情再清楚不过了！”
“如果事情是这样，那为什么没有找到他的尸体？”我问道，“荒野已经被彻底搜查过了——至少是附近地区。”
“是吗？”他意味深长地看着我说道，“您不熟悉这片地区，先生。它比您想象的要崎岖得多。这里有一些地方，尸体可以被悄无声息地藏起来，永远找不到——不是吗，鲍纳斯先生？”
鲍纳斯先生也意味深长地看了我一眼。
“峡谷，”他阴沉地说道，“沼泽。有很多这样的地方。我想，如果有人愿意，他可以在马拉斯代尔荒野上永远隐藏他的犯罪痕迹。”
“您打算怎么办？”我问中士。
“嗯，”他若有所思地回答，“必须向总部报告此事。必须进行适当的搜查和调查。正如我所说，我当然相信是某个流浪汉杀了他，并掏空了他的口袋。我们必须尽可能广泛地传播这个消息——鲍纳斯先生会把报道送到报纸上。”
鲍纳斯挥了挥他的笔记本。
“报道将在明天早上出现在伦敦和乡村所有重要的英国报纸上，”他保证道，“而且会有醒目的标题。您有这位失踪先生的照片吗？”
“没有，”我回答，“而且我也不太确定他是否希望如此公开。如果他再次出现的话。”
中士笑了——他的笑声中更多的是优越感而非轻蔑；他显然认为我非常天真。
“再次出现！”他喊道，“天哪！如果他带着那么多贵重物品出去，他就再也不会出现了。这是一起抢劫谋杀案——毫无疑问。您不是他的亲戚吧？”他继续说道，仔细打量着我。“马斯格雷夫认为你们只是在一起旅行——作为朋友？”
“正是如此，”我承认道，“我们是朋友。”
“那么您的名字是？”他问道，从口袋里掏出笔记本和一支铅笔。“我最好把一切都弄清楚。还有您的地址——您的家庭住址？”
“梅尔文·霍尔特，前奥克希尔轻步兵上尉，”我回答，“伦敦杰明街559号A，以及艾尔斯伯里切林汉姆教区——随便哪个地址。”
“还有这位年轻人，”他毫不迟疑地继续说道，指着韦伯斯特。“司机，对吧？我也必须记下他的名字和地址，您明白的，”他解释道，把司机提供的信息记在本子上。“在这些案件中，信息永远不嫌多，上尉，您无疑非常清楚这一点。你们中的任何一个，就我们所知，都可能是凶手，如果我没有记录你们的信息，我该怎么办？”
“确实如此，”我回答，“想问什么就问什么吧。韦伯斯特和我随时都在这里。”
无论是他还是新闻记者，都没有对我那明显的讽刺报以微笑；他们的表情严肃得像葬礼主持人，而当中士再次强调这是一起严重案件，并期待事情会按照他的预测发展时，他们离开了。
我不知道当地警察在忙些什么，但夜幕降临时，我仍然没有收到任何关于马扎罗夫的消息。第二天早上也毫无音讯，而当他失踪后的第三个夜晚来临时，我开始确信他的失踪是事先策划好的，是故意的，他悄悄离开是为了避免他向我透露的那些秘密被揭露。仔细想想，他正是那种会做出这种举动的人。但即便如此，这也是不必要的——他本可以和我以及韦伯斯特一起开车离开。因此，韦伯斯特、车和我留在了这里。
第三天黎明时分，我醒着，思考着该做些什么；突然，有人敲了我的门。我从床上跳起来，打开门；走廊里站着马斯格雷夫和衣衫不整的韦伯斯特。男主人看着我。
“他被找到了！”他低声说道，“至少找到了一些——”
这句话似乎卡在了他的喉咙里，我急切地转向司机。他也似乎不愿开口，但还是勉强说出了一些话。
“找到了一具尸体，霍尔特先生，”他低声说道，“在荒野的一个地方——”
“在‘盗贼巢穴’，”马斯格雷夫插话道，“那些岩石下面。”
“尸体被带到了这里，”韦伯斯特继续说道，“事情是这样的，先生——头部——脸，您明白的——不见了！但衣服，先生——是他的！”
我匆忙穿好衣服，和他们一起走到外屋，发现尸体的当地警察和一名猎场看守已经将尸体放在那里。我不打算详细描述——但正如有人嘀咕的那样，荒野上有数百只乌鸦、秃鹫和其他食腐动物。然而，衣服确实是马扎罗夫的，手臂上还有他向我提到过的胎记。
“尸体在‘盗贼巢穴’的岩石下，藏在茂密的蕨类植物中，”警察低声说道，“我们突然想到要检查那个地方——然后发现了尸体。就是那样！”
消息已经传开了，之前审问过我的曼纳斯中士匆忙赶到客栈。他检查了死者的衣服。口袋里连一分钱都没有；手表、戒指、钱包、文件，所有东西都不见了。
他看了我一眼，眼神中充满了胜利的喜悦。
“我怎么跟您说的，上尉？”他喃喃道，“我不是说这是一起抢劫谋杀案吗？我说得不对吗？还有什么比这更清楚的吗？”
我没有回答。我在想别的事情。无论马扎罗夫是怎么死的，事实是他已经死了。而据我所知，我是世界上唯一知道他秘密的人——这意味着我必须尽快去马拉斯代尔塔，讲述这个最离奇的故事。