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在广东佛山的黎涌乡，山间寒风刺骨，一名约十二三岁的男孩，穿着破旧的衣衫，手里紧握一把斧头，肩背着刚砍下的木柴，艰难地穿行在崎岖的山路上。一个不小心，锋利的石块划破了他的腿，鲜血流淌，但他没有发出一丝声音，只是咬紧牙关，奋力继续攀登。这就是后来的简照南。
1871年，农历正月初八，在春节的欢庆氛围中，简照南降生于广东省佛山南海县的简家。佛山临近广州，是明清时期闻名全国的手工业重镇，商业较为繁荣。简家的家境虽不富裕，但也足以支撑起一个普通家庭的生计。然而，随着西方列强的枪炮轰开了中国的大门，外来商品的涌入令佛山的传统手工业逐渐衰败，简家生活的压力也日益加大。
简照南的父亲简汉达是个建筑工人，他为了支撑家庭，日以继夜地工作，但因过度劳累而早逝。家中突如其来的变故让本已艰难的日子更加困顿。简照南在这个时候，选择了放弃上学，决定肩负起家庭的重担，尽管他年仅十三岁。每天，他穿着草鞋，卷起裤脚，背着木柴上山，晚上在微弱的豆油灯下继续自学。他坚信，只有通过知识和努力，才能走出贫困，走向更大的世界。
17岁时，简照南迎来了人生的转折。他的叔父简铭石，曾是佛山的一名建筑师，后来由于生意失败去往香港。经过数年的打拼，简铭石逐渐积累了些许财富，并决定带简照南去香港闯荡。告别家乡，简照南乘船离开，在广阔的大海上，他感受到了从未有过的胸怀与豪情，心中暗自发誓，无论将来遭遇什么困难，都要像当年在山岗上攀登一样，坚持不懈。
简照南到达香港后，由叔父引荐，开始了他的商业生涯。叔父经营的巨隆瓷器店需要人员往返日本收款，简照南便担当了这个重要任务。他工作细致，严谨可靠，很快得到了叔父和店主的赏识。几年后，叔父因资金问题在越南开办了自己的事业，简照南也逐渐从助理变成了独立经营者。他在日本对市场的熟悉让他看到了机会，于是，他将业务拓展到日本，并在神户成立了“东盛泰商号”，经营海产和布匹，并逐步扩展至泰国、新加坡等地。
随着事业的不断发展，简照南带着18岁的弟弟简玉阶一同赴日学习经商。玉阶机智勤奋，成为了简照南在商业道路上的得力助手。两人兄弟齐心协力，默契配合，开始了更加广阔的商业冒险。
当时香港的商业繁荣吸引了无数商人，简氏兄弟也不例外，他们在香港扎下了根，并开设了“怡兴泰商号”，从日本引进瓷器杂货，推向东南亚市场，生意蒸蒸日上。然而，机遇总是伴随着挑战而来。就在他们的航运公司“顺泰”起步时，遭遇了前所未有的打击——“广东丸”号在途中遭遇台风沉没，损失惨重，整个航运公司破产。
尽管遭遇巨大的挫折，简照南并未气馁。他深知，商业的道路并非一帆风顺，只有不断调整自己，才能应对每一次挑战。经过几年积累的经验和资源，他重新振作，开始筹划更为宏大的蓝图。对简照南来说，南洋的商业舞台只是一个起点，他的目光早已投向更广阔的国内市场，准备为实现“实业救国”的理想而奋斗。