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春秋时候的晋献公，心思深沉、行事果断。在灭掉虞国之后，听闻楚国的百里奚颇具才华，尤其擅长为君主出谋划策，心里就痒痒起来了。他呀，心里琢磨着要把百里奚收为己用。于是，派了好几个人去劝说百里奚。
百里奚呢，本就是个有骨气的人，心意已定，说什么都不肯效力晋国，还口气强硬地回应道：“君子身处逆境，本就不该前往敌国。就算我想当官，也绝不在晋国干！”
晋献公一听，暗自盘算：“哼，这百里奚不肯为我所用，留着终究是个祸害。”可当时一时间也没找到合适的时机收拾他，这事儿就只能先搁下了。
时光匆匆，到了公元前655年，秦国和晋国搞起了联姻。秦穆公派公子絷风风火火地前往晋国迎接公主。就在这队伍里，百里奚作为陪嫁奴仆，被送往了秦国。百里奚满心的愤懑，觉得自己怎么就落到这份田地了。一肚子的火气没处发，干脆在半道上瞅准个机会，撒丫子就跑了。
百里奚一路跑，也不知道跑了多久，总算跑到了楚国。哪成想命运就跟他开玩笑似的，刚落地还没站稳脚跟，就被人家当成奸细给抓住了。这楚国人看他也没什么特别的身份凭证，就把他发配到南海去放马。百里奚心里那个委屈、那个憋气啊，可又能有什么办法呢？
这边秦穆公刚和晋国的公主完婚，就把陪嫁奴仆的名单拿出来查看。这一看不得了，发现名单上没有百里奚的名字，心里就犯嘀咕了：“这百里奚去哪儿了？”这秦穆公可是求贤若渴之人，当下就询问晋国来的公孙枝：“怎么不见这百里奚啊？”
公孙枝一听，连忙回答道：“大王，这人原本是虞国的大夫。算是相当有本事。虞国被灭了以后，他和虞君都被俘虏了。晋公本想重用他，可他就是死活不愿意在晋国当官。这人既忠诚又有谋略，真要是给他个机会，准能派上大用场！”
秦穆公正四处找贤才，想着怎么称霸中原，听公孙枝这么一说，心里就跟猫抓似的痒痒。当下就下定决心，无论如何要把这百里奚给找回来。得知百里奚在楚国放马，秦穆公一琢磨，就准备派人带上厚礼，去楚国把百里奚赎回来。
公孙枝一听，赶忙劝阻：“大王，您可别这么干！您要是拿这么贵重的礼物去换百里奚，怕是到时候他回不来了！”
秦穆公一听就奇怪了：“为何？”
公孙枝不急不慌地说：“您想，楚国让他去放马，那肯定是不了解他的真实才能。您这时候要是大张旗鼓地拿厚礼去赎他，那不就等于告诉楚王，这百里奚是个了不起的大才。楚王要是知道了，哪会轻易放他走呢！”
秦穆公一听，这可真是一语点醒梦中人呐！当下恍然大悟。于是按照当时买卖奴仆的一般价格，派使者带了五张羊皮就去楚国赎百里奚了。
楚国的使者来到楚国，对楚成王说：“大王，我们那儿有个叫百里奚的奴隶，不知道怎么的偷偷跑到您这儿来了。我们国君想把这奴隶赎回去，当众给他治罪，也好让其他的奴隶都老实点儿，不敢乱跑。”说着就把那五张羊皮奉上了。
楚成王瞧着这百里奚也就是个普通的奴仆，心里也没当回事儿，就让人把百里奚从南海带回来，交给秦国使者了。
这秦国使者带着百里奚来到秦国边境的时候，公孙枝早就在这儿等着了。等第二天，公孙枝陪着百里奚就进宫面见秦穆公。
秦穆公看到百里奚的时候，只见这百里奚，一头白发，瞬间心里头就升起一股失望之情。就随口问道：“你多大年纪啦？”
百里奚回答道：“已经七十多了。”
秦穆公听了，忍不住叹了口气说：“唉，可惜老了点儿。”
这百里奚可是个不服老的人，哈哈一笑说：“大王，您瞧这事情得分干什么。要是让我去追那些鸟、赶那些野兽，我这岁数确实是不行。但要是让我给大王出谋划策，在谋划上出份力，我还正当壮年呢！且说那姜太公，八十岁的时候还辅佐周武王打下天下立下大功，我可比姜太公还小十岁，怎么就没用处了？”
秦穆公听了这话，觉得说得特别在理。当下就开始向百里奚请教怎么富国强兵。百里奚回答得是条理清晰，滔滔不绝。秦穆公越听越兴奋，忍不住感叹：“这简直就是老天在帮我！有您这么个先生在，就像当年齐国国君有了管仲一样！”说完就想封百里奚为相。
哪知道这百里奚坚决不接受，还说道：“大王，我跟您说实话，我比不上我的朋友蹇叔。您要是真想称霸中原，还是拜蹇叔为相吧。”秦穆公一听，这还能不把蹇叔请来嘛，当即一声令下，就派人赶紧去请蹇叔。
公子絷很快就找到蹇叔的住处，呈上书信。蹇叔看过信说：“当年虞君不信任百里奚，所以才会落得亡国这样的大祸。如今秦公要是真能慧眼识才，仅仅一个百里奚就够了。回去替我向秦公道谢吧。”
公子絷一听就急眼了，忙说：“百里奚大夫可说了，您要是不去秦国，他可不愿意一个人留那儿。”
蹇叔无奈地叹了口气，说：“为了百里奚，那我就辛苦一趟吧。”
蹇叔到了秦国，秦穆公那可是欣喜若狂，马上就向他请教治国称霸的良策。蹇叔不慌不忙地开始讲：“秦国和西戎紧挨着，我们的百姓和戎民一起生活好久了，不少人都不太懂得礼教是何，法理也稀里糊涂的。我们得加强教育，对犯了法的人得用刑罚惩处，让百姓们知道什么事儿能干，什么事儿不能干；明白什么叫荣耀，什么叫耻辱。只要国家的风气正了，什么事儿就都能顺利推进。”
秦穆公一听，觉得很有道理。接着又问：“我想称霸诸侯，得先从哪儿开始着手呢？”
蹇叔想了想，回答说：“大王，首先得做到三戒：一是别贪图小利；二是生气的时候不要蛮干；第三就是千万不能急于求成。要知道：贪图小便宜的人，往往最后要吃大亏；一生气就会失去理智，乱了分寸；急于求成，那就容易犯错。只有把每件事都踏踏实实地做好，我们秦国的富国霸业才能有坚实的根基。”
秦穆公听了蹇叔的话，心里愈加佩服，同时又懊悔怎么没早点遇到蹇叔。当下连声赞叹：“要是有蹇叔和百里奚这两位在身边，就好比自己又多了两只强有力的胳膊。”第二天，秦穆公就封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，这二人在上卿职位之列，当时人们都称他们为“二相”。
打这以后，秦穆公有了蹇叔和百里奚的全力辅佐，在国内推行各项改革，革除弊端，兴利除弊。没多长时间，秦国就快速强大起来了。这势力一强大，就为后来秦始皇统一天下打下了坚实的基础。你看，这人才用得好不好，真的是能改变一个国家的命运呢！