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其实，武士英的真名叫吴福铭。他祖籍山西，曾是个热血青年，怀着满腔抱负投身军旅，年纪轻轻便当上了云南七十四标三营的管带。但官场是个大染缸，一旦踏进去，原本清澈的心性也被染得乌黑。权力在手，连放个屁都有人奉承，吴福铭渐渐迷失在了这种虚妄的荣耀里。
他沉浸在吃喝嫖赌中，尤其是鸦片，成了他难以摆脱的瘾。营房里，他烟枪不离手；外出时，白面、吗啡随身带。好景不长，南北议和后，军队裁撤，吴福铭的饭碗也砸了。他揣着那点少得可怜的退伍金，心里直打鼓：“糟了，这点钱还不够我抽一个月大烟，往后的日子怎么过？”
思来想去，他决定去闯闯上海滩。那里是冒险家的乐园，或许他能碰上个翻身的机会。可到了上海，现实却狠狠扇了他一巴掌。高楼大厦林立，繁华喧嚣，却没有他的容身之地。想做生意，缺乏本钱；去卖苦力，又觉得有失体面。不到半个月，兜里空空如也，连吃饭都成了问题。
这天傍晚，吴福铭漫无目的地在街头游荡，心里盘算着出路。不知不觉，他走到了英租界的迎春场。一进场内，灯火辉煌，车声马嘶，热闹非凡。有人猜拳喝酒，有人弹琴唱曲；这边是名妓接客，那边是赌徒押宝。吴福铭心里一热，知道这里是有钱人的销魂窟，可他自己除了那身旧军装，兜里就剩三块钱了。
他站在街角，犹豫了片刻，心里忽然冒出一句话：“拼死无大难，富贵险中求。”反正已经走投无路，索性进去敲一笔竹杠，哪怕闹出点事，也算不枉此行。想到这里，他眼一横，大步流星地闯了进去。
门口的龟奴见他衣着寒酸，刚要阻拦，吴福铭便狠狠瞪了他一眼，拍了拍腰际：“滚开！少管闲事！”龟奴见他态度嚣张，还以为他是哪个有钱人的保镖，便不再多问。
吴福铭径直上了二楼，走马灯似的在走廊里转来转去。两边的房门紧闭，偶尔传来几声暧昧的轻笑。他走到东边朝南的一间，见房门虚掩，便推门而入。屋内空无一人，却布置得精致奢华。红木家具散发着幽幽的光泽，大理石的茶几上摆着几盘精致的糕点。吴福铭早已饥肠辘辘，抓起糕点便狼吞虎咽起来。
正吃着，一个身着华服的姑娘推门而入，见屋里多了个陌生男人，顿时一惊：“你是……走错房间了吧？”
吴福铭抹了抹嘴角的残渣，咧嘴一笑：“我还没醉，怎会走错？怎么，我来不得吗？”
他大剌剌地斜躺在床上，语气轻佻：“除非你送我一百块大洋，否则今晚我就不走了！”
那姑娘吓得花容失色，转身便跑了出去。吴福铭冷笑一声，心里却有些发虚。他摸了摸口袋，只剩下几根烟丝，烟瘾又上来了。于是他掏出一张锡纸，倒出点白面，点燃后贪婪地吸了几口。烟雾缭绕中，他感觉浑身轻飘飘的，仿佛置身云端。
就在这时，房门“砰”的一声被踢开，一个西装革履的男人冲了进来，直直盯着吴福铭：“你是干什么的？”
吴福铭抬眼一看，见来人气度不凡，心里一紧，但表面上却故作镇定：“你又是干啥的？跑到这儿来撒野？”
那人勃然大怒，伸手就要拽他。吴福铭手臂一弯，纹丝不动。那人这才注意到，吴福铭手臂上青筋暴起，肌肉结实，显然是个练家子。他心中暗暗称奇，脸上却堆起笑容：“唔，不简单！胆子不小。”
吴福铭冷笑：“怕死的孬种，敢闯到这儿来吗？”
那人点了点头，语气缓和：“敢问贵姓大名？”
吴福铭迟疑片刻，随口胡诌：“老子叫武士英。你想怎么样？”
那人微微一笑：“我叫应桂馨。不知武兄弟有没有兴趣，跟我去喝两杯？”
吴福铭一听“应桂馨”三个字，顿时心头一震。上海滩谁不知道应桂馨的大名？他是中华民国共进会会长，也是江苏驻沪巡查长，势力通天。吴福铭本就想投靠他，却苦于没有门路，没想到竟在这里碰上了。他连忙收起刚才的倨傲，赔笑道：“原来是应先生，失敬失敬！”
应桂馨大笑：“武兄弟刚刚那股冲劲，我甚是欣赏。走，咱们去好好聊聊。”说着，他一把拉住吴福铭的手，带他出了迎春场，直奔附近的风香酒楼。
酒桌上，应桂馨推杯换盏，热情款待。吴福铭几杯酒下肚，话也多了起来。应桂馨趁机问道：“武兄弟，我看你身手不凡，又胆识过人，不知愿不愿意跟着我干？”
吴福铭喜出望外，连忙点头：“应先生看得起我，我自当效犬马之劳！”
应桂馨满意地笑了：“好！从今天起，你就是我的兄弟了。你的开销，包括抽大烟、逛窑子、下馆子，全由我包了。”
吴福铭激动得差点跳起来，觉得自己终于翻身了。可他哪里知道，应桂馨这只笑面虎，早已为他布下了一张致命的网。