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协和贸易公司，这家曾经风光无限、被金融机构争相追捧的大公司，为何在一夜之间轰然倒塌？答案其实早已埋藏在它的内部。表面上看，协和的业务风生水起，资本积累迅速，办公地点从杂货店楼上迁到了摩西路的新大楼，声名日隆。但这一切，不过是祁初奚用虚假手段堆砌出的海市蜃楼。真正的协和，早已被掏空，只剩下一具空壳。
祁初奚的手段，从早年开始就已显露端倪。他年轻时曾留学英国，后又转入美国芝加哥大学攻读法律。他的头脑灵活，聪明过人，却不肯埋头于书本。枯燥的校园生活让他感到难以忍受，于是他几度改换地方，从英国的学校转到美国，又从哥伦比亚大学转到芝加哥大学。这种不安分的性格，让他早早学会了如何走捷径。
一次，他在大学图书馆借了一份英国刊物，无意中发现了一份他曾就读的英国大学的毕业生名单。祁初奚灵机一动，在名单上做了手脚，然后向学校宣称自己是那所英国学校的毕业生，并以名单为证。但校方不为所动，并且在中国留学生中宣布了调查结果，揭穿了他的谎言。祁初奚弄巧成拙，被开除学籍，狼狈回国。
创办协和贸易公司后，祁初奚的弄虚作假手段得到了更大的施展空间。他拉拢名人，尤其是金融界的闻人，试图壮大协和的声势。就在这时，中华懋业银行天津分行经理张伯龙进入了他的视野。张伯龙在天津金融界颇有影响力，祁初奚看准了这一点，开始与他拉近关系。张伯龙的加入，为协和贸易公司赢得了更多银行的信任，也让祁初奚的虚假手段更加得心应手。
张伯龙，宁波人，早年在华俄道胜银行担任买办，凭着过人的经商头脑，在天津金融界站稳了脚跟，名声显赫。后来，华俄道胜银行停业清理，张伯龙转投中华懋业银行，担任天津分行经理。他精通外汇业务，是第一个在天津开办外汇业务的中国人。当时，华商银行想要涉足外汇业务，大多都会向他请教。正因如此，张伯龙对与外汇业务紧密相关的进出口贸易格外热心。他极力主张扶植国人自办的进出口企业，因而与祁初奚一拍即合。
祁初奚心里明白，张伯龙在金融界的影响力非同小可。只要能得到他的全力支持，协和贸易公司就如同插上了翅膀。于是，祁初奚开始刻意结交张伯龙。他先是送给张伯龙一部分股本，邀请他成为协和的股东，随后又投其所好，尽心竭力地讨好他。
祁初奚暗中在法租界购置了一座洋楼，装潢得高贵华丽，连家具陈设都极尽奢侈。他还将张伯龙平日里宠爱的妓女安顿其中，作为一份特别的礼物。
一天，祁初奚邀张伯龙来到小洋楼。幽雅的环境、精致的建筑、富丽的陈设，让张伯龙如入梦境。尤其是当他看到心爱的女人娇笑着款款走来时，心中的喜悦难以掩饰。
的人，如果仅仅是金钱和美女的诱惑，以张伯龙在金融界摸爬滚打多年的精明，还不至于被祁初奚骗得那么惨。真正让张伯龙深陷其中的，是祁初奚的真真假假，虚实难辨。
祁初奚的聪明之处恰恰在于此。起初，他确实干过几件大事，把协和贸易公司的业务搞得风生水起。在张伯龙面前，他展现了过人的魄力和才干，再加上协和日渐崛起的业务，张伯龙深信祁初奚是外贸行业难得的人才，于是对他信任有加。他多次夸赞祁初奚能干，认为他定能成为华商进出口贸易的开路先锋，并带头向协和提供贷款。祁初奚则利用这些钱，暂时把生意做得红红火火，还以高利率回报给懋业银行。
于是，无论协和是否真的赚钱，祁初奚都以“已经大赚”为名，以酬谢张伯龙的形式，给予他诸多个人好处。试想，既能从公事中获利，又能从私交中受益，张伯龙又怎会拒绝？就这样，张伯龙越陷越深，最后竟将自己约三四十万的家产也押在了协和。
祁初奚的手段不止于此。他先后拉拢了一大批对他极为有用的人物，包括交通银行董事长王正廷的侄子、原济南交通银行分行副经理王恭宽，段祺瑞的女婿、天津名流严修的孙子严仁曾，以及中南银行的王孟钟、佘福生等人。
为了笼络他们，祁初奚不惜本钱，或送汽车、洋房，或送股本，或高薪聘请他们到协和任职。最厉害的一招是，他鼓励这些人个人出钱投资，甚至由协和垫款做生意，盈利分利，亏损则记在协和账下。在利益的诱惑下，这些人纷纷落入了祁初奚精心编织的网中。即便后来有人察觉到协和的亏损和骗局，也因利益关联而装聋作哑，闭口不言。
在内外一片交口称赞声中，协和取得金融界的贷款越来越容易。祁初奚利用这一便利条件，大肆开展业务。起初，他确实赚到了一些钱，但随着洋行势力的卷土重来，在激烈的竞争中，协和的获利日渐困难。祁初奚却不思改进经营方式，反而走上了投机的道路，企图以捷径牟取暴利。
他收购桐油、大豆、花生等货物，装船运往国外，却不像常规那样先找好买主，而是冒着价格暴跌的风险，沿途出售路货或现货。只要不出意外，这种方式的获利远高于出售期货。
祁初奚心想，哪会有那么多意外？只要先赚到钱，又有银行做靠山，随时可取的贷款让他毫无资金周转之忧。于是，他放手将一船船货物运往欧美。利用别人的钱，多做生意，只要生意做得大，还愁没有钱？这是祁初奚做生意的原则。有时，遇到洋行竞争，他甚至不惜做赔本生意。一时间，协和贸易公司的业务显得格外繁忙，成交额和结汇额高得惊人。为了拉住这些大客户，祁初奚付出的利率也很高，出手大方。这使华商银行争先恐后地向协和提供贷款。
即使到了后期，协和亏损严重，祁初奚依然为它制造出一种业务繁盛不衰的假象。有时，他甚至玩起从一家银行贷款，又将款项存入另一家银行以壮声势的把戏。