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20世纪初的中国，正处在半封建半殖民地的阴霾之中。对外贸易这块肥肉，一直被外商洋行牢牢把持。他们将中国的土特产源源不断地运往海外，又将国外的工业品高价倾销到国内市场，从中获取巨额利润。中国人想要在这片领域中分一杯羹，几乎比登天还难。但第一次世界大战的爆发，打破了这种僵局。帝国主义列强忙于战事，无暇东顾，对中国的控制也因此松弛了下来。就在这个微妙的时机，中国的民族资本开始蠢蠢欲动，试图在对外贸易的领域中撕开一道口子。
祁初奚，便是这场变革中的一位主角。1880年，他出生在福建的一个普通家庭，早年曾远赴英美留学，学成归国后，进入华昌贸易公司任职。正是这段职业经历，让他结识了“永久黄”化工集团的总经理范旭东。
范旭东是一个精明的商人，他委托华昌从印度进口麻袋，祁初奚便借此摸清了整个业务的渠道。祁初奚天生有一副捞钱的好头脑，他很快向范旭东提出了一个大胆的建议：与其通过华昌进口麻袋布，不如直接从国外采购。这样既能保证质量，又能大大降低成本。他还主动请缨，愿意为久大盐业公司组织一家专门的公司，负责这项业务。
范旭东听后沉吟片刻，觉得这个提议确实可行。祁初奚有能力，有魄力，善于交际，正是他需要的人才。于是，范旭东点头同意了，并拿出了两万元作为起步资金。就这样，1918年的秋天，协和贸易公司在天津英租界的一间杂货店楼上悄然开张。祁初奚担任经理，公司附属于久大盐业公司，专门负责为久大进口麻袋布。
起初，协和贸易公司的经营情况相当不错，不仅为久大盐业公司提供了优质的麻袋布，还赚了不少钱。但祁初奚的野心远不止于此。他一直在谋求更大的发展，试图将协和打造成一家独立的贸易公司。范旭东却渐渐察觉到了祁初奚的野心，他精明地判断：祁初奚虽然能干，但华而不实，难以掌控。于是，双方的合作仅仅维持了三年。1921年，协和贸易公司正式脱离久大，成为祁初奚独资经营的独立企业。
独立后的协和贸易公司，业务范围迅速扩展。除了为久大盐业公司进口麻袋布外，还开始出口桃仁、肠衣、花生、皮张等山土货，同时进口面粉、大米、小五金等货物。在最初的几年里，祁初奚的确一心一意地谋求公司的发展，也取得了不俗的成绩。到1922年、1923年，协和贸易公司的资本已经积累到了20多万元，办公地点也由大沽路搬到了摩西路新建的大楼中。协和的名声越来越响，成为银行界争相贷款的对象。
在当时，进出口贸易对银行资金的依赖性极大。协和贸易公司凭借着金融机构提供的抵押放款、打包放款等，获得了大量的营运资金，生意做得风生水起。尽管公司的注册资本仅有20万元，但实际经营的生意额却高达百万。外贸行业的资金周转快，利润高，只要客户可靠，银行都乐于提供贷款。当时的天津，对外贸易虽然活跃，但大多由外商垄断，他们与外商银行合作，从不给中国金融机构插手的机会。协和贸易公司的崛起，无疑给中国金融机构带来了新的希望。
祁初奚再次展现了他的精明，他充分利用银行的贷款，迅速将协和贸易公司打造成了一家闻名津、京、沪等地的国人自办大外贸公司。协和不仅在天津拥有总公司和仓库、加工厂，还在全国许多大城市设立了分支机构和采购站。一时间，协和的业务活动异常活跃，各类贷款源源不断地涌入，十万、几十万，甚至几百万的资金，都被祁初奚收入囊中。对于那些几千、几万元的小额贷款，祁初奚根本不放在眼里。当时，一些小银号、钱庄想要向协和放款，却因规模太小被拒之门外，最后只能几家联合起来，委托银行将资金贷给协和。
协和贸易公司的声势如日中天，甚至连著名的银行家徐新六也对其刮目相看。徐新六在天津视察时，曾经拜会了与协和关系密切的中华懋业银行总经理张伯龙。张伯龙豪气地向他承诺：“我可以把协和贸易公司的外汇生意分给你们一些，足够你们浙江兴业银行经营的了。”这番话，足以看出协和贸易公司在当时的影响力。
在天津金融界，祁初奚的名字如同一阵旋风，席卷了各大银行和钱庄。那些平日里高高在上的金融机构，竟像众星捧月一般，争相向他献媚。抵押贷款、银行透支、信用贷款，这些在别人眼里难如登天的事，到了祁初奚手中，却轻而易举，仿佛一切都顺理成章。协和贸易公司成了金融界的宠儿，祁初奚的权势也随之水涨船高。他的傲慢，也在这过程中逐渐显露无遗。
中国银行天津分行，这家在国内银行界数一数二的大行，对协和的放款时常在二三十万之间。主管放款的孙明哲，是个办事一丝不苟的人。每到贷款到期，他总是准时出现在协和，催促祁初奚还款。
孙明哲的行为，让祁初奚心里颇不痛快。区区二三十万，在他眼里不过是九牛一毛，何必如此较真？协和平时对中国银行的优待还少吗？光是贷款的利息，就付了一大笔。
“如果中国银行这么不好打交道，那协和只好同你们清账了。”祁初奚轻描淡写地甩出这句话，语气中夹杂着一丝威胁。他心想，凭借协和的名声，孙明哲怎么也不敢放弃这块肥肉。各银行都在争相向协和贷款，中国银行难道会例外？
但事情并没有按照祁初奚的预想发展。中国银行经过一番研究，竟然同意了协和清账的要求。祁初奚心中一惊，但表面上依旧淡然自若。他随手甩出另一家银行的支票，轻描淡写地了结了这笔账。当时的金融界，谁能不认为协和是一棵摇钱树？谁能不以与协和有贷款往来为荣？祁初奚的傲慢，正是建立在这种无往不利的权势之上。
为了争夺协和的生意，各家银行彼此戒备，互不通气。一时间，天津金融界流传着各种关于协和的传闻，但究竟它真实的经营状况如何，却无人知晓。祁初奚正是利用了这种信息的不透明，上下其手，将协和逐渐掏空。