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1927年春，党玉琨站在戴家湾的黄土坡上，望着眼前这片看似平凡的土地，眼中闪烁着贪婪的光芒。他头戴礼帽，手握文明棒，身后是那辆豪华的马拉轿车，随从们骑着彩饰的高头大马，气势非凡。劣绅杨万胜早已恭候多时，满脸堆笑地将这位“党司令”迎入家中，摆下丰盛宴席，殷勤招待。几杯酒下肚，党玉琨便开门见山，直截了当地询问戴家湾的“宝地”详情。
杨万胜满脸谄媚，将村子里的传说、祖辈口中的秘密一一道来。他提到村北那条深沟，每逢大雨冲刷，便有铜器、陶器露出土面，村里人曾挖出过不少“宝贝”。党玉琨听得入神，心中暗自盘算。几日后，他已对戴家湾的情况了然于胸，一个盗宝计划在他脑海中逐渐成形。
回城后，党玉琨立即召集心腹，将盗宝任务一一分派：驻扎在宝鸡县虢镇的旅长贺玉堂，被任命为挖宝总指挥；凤翔“宝兴成”钱庄的总经理范春芳，因曾在汉口古董行里摸爬滚打多年，被委任为现场总负责人；卫士班长马成龙，外号“大牙”，与宝鸡本地的柴官长、张福、白寿才等人一道，担任监工头目。此外，他还特意请来了宝鸡当地有名的古董商郑郁文，担任“挖宝先生”，负责鉴定和整修出土文物。
党玉琨的安排滴水不漏，甚至将指挥部设在杨万胜家中。每次他亲临现场，都由杨万胜负责接待，俨然将此地变成了他的临时行宫。
挖宝行动一展开，附近县区的青壮年便被强行征召而来。起初，只需附近村庄摊派，但随着挖掘面积不断扩大，人手愈发紧张。最终，宝鸡、凤翔、岐山三县的村庄都被卷入其中。高峰时，戴家湾的土地上密密麻麻挤满了上千名民工，黄土飞扬，铁锹挥动，整个村庄仿佛被翻了个底朝天。
盗宝行动一开始便取得了不小的收获。在杨万胜的指点下，开工第一天便挖出了一座汉墓，青铜器、陶器堆积如山。第三天，又一件珍贵的青铜器出土，郑郁文鉴定为“觯”。紧接着，铭文鼎、簋、戈、铜泡等文物相继现世，党玉琨的眼中满是兴奋与贪婪。
不久后，一座大墓被挖开，墓壁上绘有鲜艳的壁画：群山连绵，牛羊成群，一幅古代游牧生活的画卷跃然眼前。墓中出土的青铜器更是令人目不暇接，乌纹方鼎、扁足鼎、兽面纹尊等珍品接连被抬出。特别引人注目的是三件铜禁，上面摆放着方鼎、尊、觯、爵等酒器，造型精美，纹饰细腻，堪称艺术精品。
盗宝的成功让党玉琨的野心愈发膨胀。他下令加强控制，增加人手，甚至不惜用极端手段逼迫民工卖命。总指挥贺玉堂，人称“活阎王”，本就残暴无情，此时更加肆无忌惮。他曾亲自下令，将一名无辜农民钉在城门上，活活折磨至死。监工头目马成龙也不是善茬，他骑着高头大马，挨村催工，对那些未出工的村民打骂罚没，毫不手软。
民工们的日子苦不堪言。他们天未亮便要出工，自带干粮与工具，挖到天黑才能收工。中午只能啃几口干粮，喝几口水，稍作喘息。晚上，外县的民工只能露宿屋檐下，挨饿受冻。监工们手持皮鞭，稍有不慎便是一顿毒打。那些因疲惫而动作迟缓的，或是因病痛无法出工的，无不遭受鞭笞与惩罚。
例如，蟠龙乡大槐树村的农民张十斤因一次迟到，就被罚大洋300元；该乡另一农民因修房一次未出工，被打得头破血流；长寿乡的杨武仅仅因为有一次未及时出工，就被关押了10天之久，直到其家人送给监工员200斤菜油后才被释放出来；为出工的事，马成龙还勒索村民韩培肥猪3头、粉条200斤。
韩家崖的农民毛谊，挖宝时在已清理完的土坑中拾了一件很小的铜器。此事恰好被杨万胜知道了，就逼他出了300块大洋，才算了事。党玉琨、贺玉堂等人还非常阴险狡诈，对民工们防范森严，措施极其狠辣，经常使民工无端受屈，惨遭不幸。
挖出来的宝物都被暂时存放在杨万胜家那里。门内，堆积如山的宝物泛着幽幽的光泽。青铜器、玉器、陶器，每一件都是党玉琨的心头好，也是他称霸一方的筹码。为了防备有人觊觎这些珍宝，党玉琨特意派了专人看守，日夜巡逻。即便如此，仍有胆大者铤而走险。
一天夜里，看守杨根满趁人不备，偷偷揣了几件宝物，悄悄溜出村子，远逃他乡。事发后，党玉琨大怒，贺玉堂更是暴跳如雷。他们怀疑到一个名叫杨冬满的民工身上。理由很简单：杨冬满曾在杨万胜家打过长工，对地形了如指掌。无辜的杨冬满被押到土坑前，贺玉堂一声令下，土水被一锹一锹地填进去，活埋的惨状令人不寒而栗。幸亏杨冬满的哥哥及时赶到，拼死将他从土中刨出，这才逃过一劫。
村民们对党玉琨和贺玉堂的暴行恨之入骨。他们编了几句民谣，唱出了心中的愤懑：“大牙来催工，鸡犬不安宁；壮年顺墙溜，老人发叹声。”还有一首：“凤翔范春芳，宝鸡贺阎王；杀人不眨眼，倾家又荡产。”这些民谣在村中传唱，却并未动摇党玉琨的野心。他依旧日夜催促挖宝，对民工的生死漠不关心。
从1927年秋到1928年7月，整整8个月，戴家湾的土地被翻了个底朝天。原本硕大的深沟被挖下来的土填平，到处都是坑坑洼洼的痕迹。为了壮大声势，贺玉堂特意请了几台大戏和皮影戏在工地上演出，连吃带喝地热闹了三个多月。村里的小吃摊、杂货铺也趁机摆满街头，仿佛在庆祝这场荒唐的“盛事”。
党玉琨的暴行终究引来了天怒人怨。他的盗宝行动不仅惊动了冯玉祥，也让宝鸡的百姓怨声载道。1928年5月，冯玉祥下令宋哲元率领第四方面军三万人马，围剿凤翔城，缴获党玉琨盗掘的珍宝。
宋哲元兵临城下，对党玉琨的守军发出警告：“我给你们三天时间，降或守，自己选择。”
三天后，战事打响。凤翔城坚固异常，宋哲元猛攻两月仍未能破城。无奈之下，他请调张维玺的主力十三军增援。最终，宋、张二部合力，用爆破手段炸开城墙，才攻入城内。巷战短暂却激烈，党玉琨在城东墙下被击毙，其部众也被悉数遣散。
党玉琨的宝物，一部分摆在他卧室的万宝架上，另一部分藏于二姨太张彩霞的房中，最重要的器皿则被存放在秘密库房，由卫兵严密看守。宋哲元攻破凤翔后，这些珍宝尽数落入他手中。
1928年9月，宋哲元将珍宝在西安新城四面亭军部展览一天，供部下观赏。随后，他令军法处长萧振瀛带兵押送宝物至西安军部。这些珍宝的命运，也自此开始了戏剧性的流转和散失。
运抵西安后，宋哲元先是请芦真照相馆的摄影师为每件珍宝拍照，又请文物鉴定专家薛崇勋逐件鉴定。他将一部分珍宝送给了上司冯玉祥，其中一件水鼎后来由冯玉祥的夫人李德全捐献给了故宫博物院。其余珍宝，由宋哲元的小妾和萧振瀛带到了天津，存放在英租界的家中。再后来，通过天津的古董商，这些珍宝中的一部分被卖给了外国人，流落他乡。