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10月10日，秋天的阳光洒在紫禁城的琉璃瓦上，金碧辉煌。袁世凯身着大总统礼服，缓步走上太和殿，宣誓就职。他的目光扫过殿下的心腹爪牙，各省都督、民政长等人，嘴角微微上扬，随即颁发授勋令。勋一位的殊荣，仅授予三人，其中一人，正是现任直隶都督赵秉钧。这一破格之举，引得众人纷纷侧目，暗中揣测。
与此同时，远在天津的应桂馨，正懒洋洋地倚在窗前，随手翻着一份报纸。突然，他的目光被一则消息吸引，瞳孔骤然收缩，心跳也随之加快。袁世凯当选大总统，赵秉钧获勋一位……他猛地站起身，脸上浮现出难以掩饰的狂喜。
“如今好了，袁世凯正式当选，赵秉钧也得了勋一位！”他喃喃自语，眼中闪着贪婪的光。回忆起当初洪述祖的承诺——刺杀宋教仁后，授他勋二位，赏银30万——应桂馨心中一阵酸楚。自己为这事出过大力，却什么好处都没捞着，反而蹲了几个月牢，吃尽苦头。可眼下，大总统风头正盛，赵秉钧又是红人，为何不借此机会，讨回自己应得的？
可转念一想，应桂馨又犯了难。自己从未与袁世凯直接接触，一切消息都通过洪述祖和赵秉钧传递。然而，最近接连给洪述祖写的几封信，却如石沉大海，毫无回音。思来想去，唯一的办法，就是先找赵秉钧。
他当即提笔，给赵秉钧写了一封信，言辞恳切，表达了自己的诉求。十五天后，回信来了。赵秉钧热情邀请他赴天津一晤。应桂馨欣喜若狂，连夜收拾行装，乘火车北上。
天津之行，赵秉钧果然待他如上宾，不仅为他安排食宿，还派人陪他游览大悲院、天后宫等名胜古迹。言谈间，赵秉钧对他的遭遇表示同情，甚至不时流露出几分惋惜。应桂馨趁机提出，希望能尽快赴京，亲自面见袁世凯。
赵秉钧沉吟片刻，点头答应，亲自送他到火车站。分别时，应桂馨感动得热泪盈眶，连连道谢：“若得大总统青睐，决不忘您栽培之恩。”
赵秉钧笑而不语，只淡淡说道：“若有缘，他日再会。”
抵达北京后，应桂馨住进了李铁拐斜街的同合旅馆。他深知此次面见袁世凯非同小可，于是提前写好一封信，详细讲述了当初洪述祖找他的经过，以及许诺的条件。信写了大半日，反复修改，最终誊写清楚。
次日一早，应桂馨兴冲冲地来到总统府。站岗的士兵将他拦下，示意等候。信被送到秘书长梁士诒手中。梁士诒略知内情，不敢怠慢，立即面呈袁世凯。
袁世凯草草扫了一眼，眉头紧皱，心中暗恼：“哼，事情全坏在这小子手上！若非他未能及时销毁信稿，怎会惹出这么大的风波？如今倒好，竟厚着脸皮来讨官要赏，真是异想天开！”
他冷哼一声，吩咐梁士诒：“不见，随便给他点钱，打发他走。”
梁士诒心领神会，回到办公室，取出500元大洋，叫来心腹李二，低声嘱咐几句。
李二将应桂馨带进一间偏室，将500元往桌上一放，冷硬地说道：“应先生，这是大总统的意思。拿了钱，就请离开北京。”
应桂馨愣在原地，如同被人兜头浇了一盆冷水，浑身发抖。他恨声说道：“这倒真是天大的笑话！我为袁大总统出生入死，到头来只值500元？请转告大总统，这钱我不要，姓应的也不是好惹的！”
李二冷笑一声，摇头道：“此一时彼一时，应先生何必自取其辱？若当初你按吩咐销毁信稿，何至于此？大总统念你曾出过力，已算是宽宏大量了。否则，嘿嘿……”
应桂馨听出话中威胁，心中又气又恼，只得咬牙说道：“多谢指教。”随即转身离去。
走在街头，他越想越不甘心，暗自思忖：“既然袁世凯无情无义，不如转投赵秉钧，或许还有一条生路。”正想着，已是正午，他随意找了家饭店，填饱肚子，便返回同合旅馆取行李。
不料，刚进门，账房先生便急急迎上来，压低声音说道：“应先生，快逃吧！刚才军政执法处的人来搜查你的房间，说是查鸦片，实则冲着您来的！”
应桂馨大惊失色，没想到对方下手如此之快。他匆匆谢过账房，为防万一，不敢从前门火车站上车，而是乘马车赶到下一站，拉低帽檐，偷偷买了去天津的车票。
坐在火车上，他的心仍怦怦直跳，仿佛刚从一场噩梦中惊醒。他越想越恨，一个念头在脑海中挥之不去：“既然袁世凯如此绝情，不如将洪述祖当初的话，以及宋案的其他内幕公之于众，也让天下人看看他的真面目！”
可他转念一想，如今袁世凯大权在握，谁敢支持自己？革命党人早已逃得无影无踪，即便找到了，那些人对他恨之入骨，又怎会相信他？想到这里，应桂馨只觉自己如同哑巴吃黄连，有苦难言。
就在他昏昏欲睡时，火车已快到天津的廊坊站。突然，有人轻轻拍了拍他的肩膀。应桂馨睁开眼，只见面前站着一瘦一胖两人。
瘦子微微一笑，语气亲切：“应桂馨先生，可算找到您了！李二那小子办事不力，回去被大总统狠狠训斥了一顿。我们奉命前来，接您回京做官。”
“做官？”应桂馨一愣，以为自己听错了。
胖子接过话头，满脸堆笑：“当然，大总统说了，您是有功之臣，怎能亏待？来，这里不是说话的地方，咱们到那边详谈。”
应桂馨心中一喜，仿佛注射了一针强心剂，几乎跳了起来。他激动得热泪盈眶，连连说道：“想不到袁大总统如此厚待！我应桂馨定当肝脑涂地，以报大恩！”
他脚步轻快地跟着两人走向车厢连接处。瘦子回头与胖子对视一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“好，送他走马上任吧！”话音未落，瘦子猛地将应桂馨向前一推。
“砰！”一声枪响，子弹正中应桂馨的后脑，鲜血与脑浆溅了一地。他连惨叫都未来得及发出，便直挺挺地倒了下去。
乘警闻声赶来，瘦子却镇定自若，掏出证件：“别误会，我们在执行公务。此人乃逃犯，拘捕时反抗，只得就地正法。”
乘警长接过证件一看，连忙点头哈腰，遣散围观旅客，护送两人离去。车厢内恢复了平静，只有地上的血迹，无声地诉说着这场杀戮。