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脾升胃降是脾胃气机的运动形式。升降是气化的反映，所谓气化乃阴阳之气化生万物、生命活动变化的概称。升降理论肇始于《黄帝内经》，《素问·六微旨大论》云：“升已而降，降者谓天，降已而升，升者谓地，天气下降，气流于地，地气上升，气腾于天。”后世对《黄帝内经》的升降思想多有继承，仲景在《伤寒杂病论》中创立了半夏泻心汤等调节气机升降的名方。至金元时期的李东垣，其在《脾胃论》中创立了脾升胃降学说，《脾胃论·天地阴阳生杀之理在升降浮沉之间论》云：“万物之中，人一也。呼吸升降，效象天地，准绳阴阳。盖胃为水谷之海，饮食入胃，而精气先输脾归肺，上行春夏之令，以滋养周身，乃清气为天者也；升已而下输膀胱，行秋冬之令，为传化糟粕，转味而出，乃浊阴为地者也。”李东垣认为脾胃在生理上互为表里，脾主运化，主升清，胃主受纳腐熟，主降浊，一升一降，共同完成水谷的消化、吸收和输布，化生精气血津液，濡养五脏六腑、四肢百骸。
脾胃正常发挥其生理功能主要依赖于“脾气升胃气降”的生理特性，“脾升胃降”具有规律的运动平衡机制，因此，才可使阴阳平衡、脏腑和调、气机顺畅，机体处于协调良好的状态。脾的重要生理机能之一即运化水谷，胃则主受纳腐熟水谷配合脾之运化。脾胃这一机能其实是脾升胃降的一种表现形式，运化水谷精微上输心肺需要脾气的升清，下降浊阴之气以及水谷食糜、糟粕则需要胃气保持通降顺畅，如此才能使精微得以吸收、输布，化生气血津液营养机体，浊气能够下行肃降，阴气下归肝肾。所以，脾胃的这一重要生理机能是机体正常生长、保持生命活力的关键，而脾气升胃气降则是机能得以正常发挥的根本。
脾胃同居中焦，通达上下，又为升降运动的枢纽。脾阳升则肝肾之阴精上行以济心肺，胃阴降则心肺之阳气下达以和肝肾。上下相移，阴阳相贯。诚如黄坤载在《四圣心源》中所指出的：“脾升则肾肝亦升，故水木不郁；胃降则心肺亦降，故金水不滞……中气者，和济水火之机，升降金木之轴。”朱丹溪亦谓：“脾具坤静之德，而有乾健之运，故能使心肺之阳降，肾肝之阴升，而成天地交之泰。”（《格致余论》）。同时，心肺肝肾的升降吐纳，亦无不配合脾胃以完成其升清降浊的过程。清代医家吴东旸亦认为：“脾以阴土而升于阳，胃以阳土而降于阴。土位于中，而火上水下，左木右金。左主乎升，右主乎降，五行之升降，以气不以质也。而升降之权，又在中气……故中气旺，则脾升而胃降，四象得以轮旋；中气败，则脾郁而胃逆，四象失其运行矣。”（《医学求是》）。脾气升发，谷气输布，胃气沉降，浊质下行，生气活跃，在升降中起着极为重要的枢纽作用。
由于脾胃处于中焦之位，谈及脾胃升降，常给人脾升胃降为直升直降之感，似乎两者是相互对立的。笔者认为脾胃升降并非机械的直升直降运动，而是阴阳交融的升降圆运动，升中有降，降中有升，升已而降，降已而升。因此，脾升与胃降实则是太极运动的最佳体现，这也是笔者提出脾胃太极升降的原因。
脾燥与胃润是脾胃生理特性的反映，脾为太阴湿土之脏，胃为阳明燥土之腑。“太阴湿土，得阳始运；阳明燥土，得阴自安。以脾喜刚燥，胃喜柔润也。”（《临证指南医案》）燥与润，表面上是相互对立的两个方面，实则两者燥湿相济，阴阳相合，才能协同完成运化水谷。脾喜燥恶湿，与胃喜润恶燥相对而言，脾能运化水湿，以调节体内水液代谢的平衡；脾虚不运则最易生湿，而湿邪过盛又最易困脾。《临证指南医案》中提道：“水流湿，火就燥，有同气相感之理。如其人饮食不节，脾家有湿，脾主肌肉四肢，则外感肌躯之湿，亦渐次入于脏腑矣。”脾主湿而恶湿，因湿邪伤脾，脾失健运而水湿为患，称为“湿困脾土”，可见头重如裹、脘腹胀闷、口黏不渴等症。若脾气虚弱，健运无权而水湿停聚者，称“脾病生湿”（脾虚生湿），可见肢倦、纳呆、脘腹胀满、痰饮、泄泻、水肿等。
总之，脾具有恶湿的特性，并且对于湿邪有特殊的易感性，故治脾当顺其喜燥恶湿之性。然燥对于脾而言，也只是相对其“恶湿”的特性而言，若脾过于燥，或临证时为了祛湿而过用辛燥，则脾阴也会受损。如《伤寒论》中“脾约”一证，即因脾燥太过，致使脾阴不足，而见大便秘结，方用麻子仁丸滋脾阴，润肠燥。临床上，针对脾湿，使用香燥药健脾燥湿时，也应注意顺应脾的这一特性，防止温燥太过造成的脾阴受损。
同理，胃喜濡润，是相对于其“燥土”之性，若过于濡润，则易生湿困扰胃气。胃湿一词见于清代叶天士《温热论》，其云：“在阳旺之躯，胃湿恒多；在阴盛之体，脾湿亦不少。”当今时代，胃湿之人尤为多见，贪杯饮冷，均是胃湿来源。胃湿的治疗，在用药上有几点需要注意，“湿为阴邪，得温则化”，用药不宜过于寒凉，但“治湿多用温药，却有助热之弊”，因此用药不宜过于温燥，否则温燥药助热伤津。另外不宜过服清热燥湿药，因其有戕胃伐阴、损津伤液之弊。胃湿偏重尚不宜采用甘凉滋阴之品，“湿重忌柔润药”，甘凉有阴柔碍脾运之弊。若因过用温燥之品或热病后期阴分亏虚，出现胃脘嘈杂、饥不欲食、舌红苔少等胃阴不足、内生虚热之症，则需加入益胃甘凉平补之品，如北沙参、麦冬、生地黄、玄参等药，可以沙参麦冬汤、益胃汤等化裁。故胃湿治疗用药要把握法度，以宣化为主，分消走泄，祛湿不伤胃阴，常用方如白虎加苍术汤、加减三石汤、清中汤等可临证选用。
脾主运化包括运化水谷精微，化生气血并转运到五脏六腑。《太平圣惠方·治脾脏风壅多涎诸方》云：“夫脾受水谷之精，化为气血，以养脏腑，灌溉身形。”运，即转运、输送；化，即消化、转化。脾主运化是指脾具有消化水谷、吸收、转输精微和调节水液代谢的作用，《素问·经脉别论》云：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”脾的运化功能主要依赖于脾气的气化和升清以及脾阳的温煦作用。《素问·太阴阳明论》云：“四肢皆禀气于胃，而不得至经，必因于脾，乃得禀也。今脾病不能为胃行其津液，四肢不得禀水谷气。”脾运与脾化是相辅相成的，若脾不能运则无以谈其化，甚至“谷反为滞，水反为湿”，成痰成饮，流于肠间，出现大便稀溏、肠鸣辘辘等症状；若脾不能化则运而无功，甚至成积成滞，小儿脾胃娇弱，若乳食积滞，易成疳积，成人脾不能化精微则见“少食而肥，虽肥而四肢不举”。正如清代汪昂《医方集解》中说：“脾居四脏之中，生育营卫，通行津液，一有不调，则失所育所行矣。”
胃主受纳，是接受和容纳之意，《素问·刺法论》云：“胃为仓廪之官，五味出焉。”《礼记·月令》云：“谷藏曰仓，米藏曰廪。”仓廪是储藏食粮之所，因此胃主受纳是指胃接受和容纳水谷的功能。饮食入口，经过食管，容纳于胃腑，故称胃为“太仓”“水谷之海”。机体的生理活动和气血津液的化生，都需要依靠饮食物的营养，所以，又称胃为水谷气血之海。胃是接受、容纳饮食物之腑，若胃有病变，就会影响胃的受纳功能，而出现纳呆、厌食、胃脘胀闷等症状。
脾化与胃纳是人体不可分割的功能，“纳”不进，则无所“运”，“运”不走，则不能“纳”。胃纳是摄取水谷的第一道工序，脾运是消化精微的第二道工序。二者一纳一化，默契配合，共同完成消化、吸收和输送营养的任务，从而“化糟粕，转味而出入者也”。胃主受纳和腐熟水谷，是脾主运化的基础；脾之运化水谷精微又是胃继续受纳腐熟的需要。
脾气一词，见《素问·生气通天论》，其云：“是故味过于酸，肝气以津，脾气乃绝。”中医理论中的脾气指脾的功能及其赖以产生的精微物质或动力。中医认为人体之有五脏，犹自然界之有五行。五脏之间运行失常，则易生各种疾病。脾在五行为土，位居中央，脾气是构成和维持脾脏功能活动的最基本物质。脾在时主长夏，故长夏之气的属性就是脾气的属性，由长夏之气的特点可以推演出脾气的特点。长夏之气升腾、温暖、湿润，因此脾气也具有上升、温煦、滋润的特点。脾气中具有温煦激发作用的部分称为脾阳，具有滋润濡养作用的部分称为脾阴。脾气虚弱则健运失职，输精、散精无力，临床常见纳食不馨、食少腹胀、大便稀溏、面色淡黄或萎黄、肢困体乏，舌淡苔白，脉缓或弱；若脾气亏虚进一步发展，不能升清阳、举内脏，还可出现头晕目眩、脘腹坠胀甚至器官下垂等症。
胃气，一方面指胃中的水谷之气。《灵枢·口问》曰：“谷入于胃，胃气上注于肺。”另一方面，泛指人体的精气。《脾胃论·脾胃虚则九窍不通论》云：“胃气者，谷气也，荣气也，运气也，生气也，清气也，卫气也，阳气也。”胃气还有另一层含义，即指脾胃功能在脉象的反映。和缓流利的脉象通常认为是有胃气的表现。《素问·玉机真脏论》云：“脉弱以滑，是有胃气。”《素问·平人气象论》云：“平人之常气禀于胃，胃者，平人之常气也。人无胃气曰逆，逆者死。”“人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死。所谓无胃气者，但得真脏脉，不得胃气也。”舌苔乃胃气蒸腾水谷之气上承于舌面而成，《形色外诊简摩·舌苔有根无根辨》云：“前人只论有地无地，此只可以辨热之浮沉虚实，而非所以辨中气之存亡也，地者，苔之里一层也，根者，舌苔与舌质之交际也……无苔者，胃阳不能上蒸也，肾阴不能上濡也。”故人之胃气将绝，其舌瘦小薄嫩，光而无苔，或如猪腰，或如镜面；其脉为无胃之脉，应指坚搏，为邪盛正衰，病情危重之兆。
人体中，脾胃为气机升降之枢纽，脾气主升，胃气主降，一升一降，方能形成人体之太极运转。中医在治疗疾病方面有其独特的优势，很多时候就是以调理脾胃之气升降和谐为主，以“和脏腑”作为原则，脾胃兼顾，升清降浊。
“脾湿”源于叶天士《温热论》，其云：“在阳旺之躯，胃湿恒多，在阴盛之体，脾湿亦不少，然其化热则一。”李东垣作为补土派始祖，主张脾胃合治，然而“详于治脾而略于治胃”，至叶天士则提出脾胃分治，“脾胃当分析而论”，使脾胃病之治法更为完善。脾湿与胃湿所在脏腑不同。脾湿以脾虚湿困为主，其生成主要是因为脾气虚弱，运化能力减弱，水谷之气不能正常转运输布而内生湿邪。胃湿多因饮食不节，嗜食肥甘厚味，或贪凉饮冷，导致寒湿或湿热积于胃腑。
由于脾胃的生理特性，脾虚多生湿，胃湿多化热，故临床常常以脾湿胃热同见。治疗上要区分脾湿与胃热之孰轻孰重，以运脾除湿、清胃泄热、清热化湿和清化痰热等法为主。如遇脾虚湿阻，症见脘腹疼痛、痞闷、纳呆、恶心泛呕、大便稀溏、舌质淡白、苔薄白腻、脉细弱，可用香砂平胃散、六君子汤，运脾除湿，理气调中。若胃火炽盛，或邪热扰胃，症见脘腹剧痛、疼痛拒按、烦渴喜饮、小便短赤、大便干结、舌红苔黄、脉弦数有力，以清胃散清胃热，泻黄散泻脾热。当脾湿胃热兼具，临证往往见口干而不欲饮、舌苔白腻或淡黄。治疗需要脾湿胃热兼顾，可用芩连平胃散、半夏泻心汤，以辛开苦降、清热化湿。若脾湿胃热，遏阻气机，湿热胶结之邪凝痰化火，则需清化热痰，调理气机。可用黄连温胆汤、小陷胸汤等化裁治疗，清化痰热。
“胃实脾虚”首见于唐宗海《血证论》，其云：“胃实脾虚，则能食而不消化。”脾胃的主要生理功能是胃纳脾运，纳运有序，保持动态平衡，机体才得以维持正常的生命活动。“胃实脾虚”证属于本虚标实，其本在脾虚。而脾虚是一个总体概念，可以细分为脾气虚、脾阳虚、脾阴虚。脾主运化，脾虚则运化无力，饮食水谷不能正常消磨吸收，因此，胃在受纳之后，常常出现因虚而滞，因滞而实的情况，所以，胃实多由于脾虚而起。但胃实反过来也会引起脾虚，胃为腑，宜传化物而不藏，当今时代，饮食失节，暴饮暴食现象屡见不鲜，胃的负担过重而令胃实，从而加重脾运负担，引起脾运无力，导致脾虚。胃实脾虚在临床上可表现为食欲减退、食少而脘腹胀满疼痛、嗳气呃逆吞酸等，治宜香砂六君子汤。
以往医家对脾胃生理病理的论述，多从脾阳、胃阴入手，但脏腑各有阴阳，近年来对脾阴、胃阳的认识也逐渐发展和深入，笔者认为，脾胃阴阳各有差异，对其特性应分开梳理。
吴鞠通在《温病条辨》中提出：“湿之入中焦，有寒湿，有热湿，有自表传来，有水谷内蕴，有内外相合。其中伤也，有伤脾阳，有伤脾阴，有伤胃阳，有伤胃阴，有两伤脾胃。伤脾胃之阳者十常八九，伤脾胃之阴者十居一二。彼此混淆，治不中窾，遗患无穷，临证细推，不可泛论。”吴氏提出的脾阳、胃阳之伤的异同，可谓是达人之见。以临床常见证而言，脾阳虚常以清阳不升、中气下陷，而见泄泻、乏力为主；胃阳虚常以浊阴不降、胃气上逆，而见恶心呕逆、纳呆、痞满为主。由于脾胃生理特性不同，脾阳虚、胃阳虚治疗用药，略有区别。脾喜燥恶湿，用药多温燥，胃喜润恶燥，用药多温润。如脾阳不足可用理中汤，药选干姜、白术、附子等；胃阳不足则可用小建中汤、六君子汤等，药用桂枝、半夏、茯苓等。
与脾阳胃阳一样，脾阴胃阴的分论也是逐步发展而来的，明清以前，医家多重脾轻胃，重阳而略阴。尽管后世认为，张仲景麻子仁丸已经是治疗脾阴不足之方，但毕竟其著作中未曾明言。唯后世缪希雍提出“夜剧昼静，病属于阴，当补脾阴”，弥补了李东垣脾胃学说中重补脾阳而轻补脾阴之不足。清代吴澄《不居集·上集卷之十·理脾阴之法》中也提出：“古方理脾健胃，多偏补胃中之阳，而不及脾中之阴。”
脾阴与胃阴之不足临床表现上有诸多相似之处，均有纳食异常、口干、舌红少苔等症状。但脾阴不足，症状表现为阴津、阴血生化乏源导致的虚损，如纳而不化，口淡无味，食少腹满，口糜肌软，大便溏稀，或便质稀却难解，面色无华，舌质淡或红，少苔，或边有齿痕，脉细数。胃阴不足，主要表现为口燥咽干，知饥少纳或不饥不纳，大便难解甚至便秘，舌红少苔或苔燥少津，脉弦数或濡。
脾阴虚当滋脾阴，胃阴虚当养胃阴，由于脾胃生理特性的不同，养阴之法又有不同。如叶天士提出“胃为阳土，宜凉宜润”，临证可用甘寒甘凉之品，如竹叶石膏汤、玉女煎、沙参麦冬汤、益胃汤等。而滋脾阴多选用甘温濡润之品，如吴澄所言“以芬香甘平之品培补中宫，而不燥其津液”，可选用缪希雍的资生丸，以山药、茯苓、白扁豆、太子参、白术、莲子、白芍、甘草、薏苡仁等甘平微温的药为主，具有益气健脾、生津养阴的功效。