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蜡敷疗法是指将加热后的液体石蜡作为导热体，涂敷于患处，以达到治疗某些疾病目的的一种方法。过去由于受技术条件、资源（以前用蜂蜡）和认识的限制，蜡敷疗法并没有像针灸疗法、推拿疗法一样形成规模，为人们所熟知。后来由于蜡敷疗法的设备及手段渐趋完善，而且治疗时间短、见效快、收效长的特点，特别是该疗法采用外敷法，因此越来越受到患者的青睐。
石蜡具有热容量大、导热系数低、保热时间长等特点，蜡敷时治疗区局部皮肤毛细血管扩张，充血明显，热力透入可达皮下1～5cm，局部汗腺分泌增加，致使局部大量出汗。由于蜡敷疗法具有较强而持久的热透入作用，因此有利于血肿的吸收，加速水肿消退，并能增强网状内皮系统的吞噬功能，提高新陈代谢，具有消炎作用。除此之外，蜡敷疗法还具有机械压迫作用。
蜡敷疗法有着强大的优势，一是疗效可靠、迅速、显著，二是安全系数高，三是简便易行。正是因为石蜡具有良好的可塑性及黏稠性，与皮肤密切接触并使热作用深入而持久，所以蜡敷疗法有广泛的适应证，如损伤及劳损、颈椎病、腰椎病、腱鞘炎、骨膜炎、关节障碍、关节纤维性强直、瘢痕挛缩、循环障碍、外伤或术后浸润粘连、关节炎、风湿病、肩周炎、网球肘、肌性斜颈、坐骨神经痛、慢性盆腔炎、脑血管障碍时的指端感觉异常及疼痛等。
将加热后的石蜡敷贴于患处，使局部组织受热、血管扩张、循环加快、细胞通透性增加。此法简便易行，普通人亦可采用。
石蜡加热温度不要超过100℃，否则可使石蜡氧化变质，酸性增强，容易刺激皮肤导致石蜡性皮炎。石蜡加温时不要混入水分，以免引发烫伤。石蜡容易燃烧，加温时应注意防火。准确掌握蜡的温度，采用涂蜡法时，涂擦层要均匀，动作要迅速。若治疗时患者有疼痛感，应立即检查、处理，防止烫伤。治疗过程中，必须注意观察患部皮肤的情况，若发现皮疹、水疱等异常情况，应停止治疗，查明原因，妥善处理。反复用过的石蜡，可塑性能下降，颜色变黄，质地发脆，应定期添加新蜡，保持质量。对石蜡应定期进行清洗处理。