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肿瘤的形成需经过很长的病变过程，早期不易被发现。以食管癌为例，促癌或致癌因素会使食管上皮基底细胞发生变化，由上皮轻度异型增生渐进至重度异型增生而发展为癌。在食管癌癌旁的上皮中仍存在增生、癌变、原位癌等病变。我国学者对食管癌的研究颇有成就，在国际有关会议和杂志上发表很多重要成果。
异型增生及原位癌的病变除形态学改变外，生化改变是细胞内脱氧核糖核酸的逐渐增高，继之有更多的这种细胞形成。癌前病变及原位癌不形成浸润，自身生长也有限制，癌前病变是可逆的。动物实验证明与致癌因子亚硝胺脱离接触后，多数异型增生上皮可逐渐恢复正常，仅少数走向浸润生长，由限制性生长变为自主性生长，逐步发展成癌。已证实重度异型增生的癌变率约为75%。高发区普查细胞分析发现，从重度异型增生到早期癌可能需要5年或更多的时间。此期间无症状，如无大量人群内镜筛查，临床不可能发现这些早期病例。由X线不能显示的早期癌发展到明显溃疡、狭窄或充盈缺损还需3～5年，因而从重度异型增生经早期发展到中晚期癌，估计需要10年时间。目前对食管高级别上皮内瘤变（HGIN），相当于重度异型增生及原位癌积极采用内镜下切除的治疗方法，阻断其发展。
在林县应用食管拉网技术，进行大面积普查，着重于食管上皮的组织及细胞学检查，经拉网取得的直接涂片，显微镜下见到中层细胞的核大于正常同层细胞3～5倍，核染色更深，其染色质颗粒较粗，但大小一致分布均匀，核膜轻度增厚而规则，副基底层异常增生的细胞增多。从数量上至少有一个够重度异型增生标准的中层细胞就能诊断。但目前既往使用的食管拉网细胞学检查或上消化道钡餐等筛查方法因诊断效能及接受度等问题，已基本被淘汰，不再推荐。近年来我国已制定了早期食管癌筛查及内镜诊治专家共识意见，开展早期食管癌的筛查工作。对食管癌高危人群采用内镜白光、染色（色素、电子）及活检病理学检查是目前诊断早期食管癌的金标准。
（ 金振锋 朱雅琪 张德凯 任旭）