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当人们通过这样的反思而开始怀疑，他们的行动可能是由他们不知道和无法控制的因素来决定的，或者因为这些因素而变得必然时，自由意志问题就在人类历史上出现了。这就解释了为什么 决定论 或 必然性 学说在关于自由意志的争论的历史中如此重要。每当决定论学说出现时，它们的出现就表明人类已经达到了一个更高的自我意识阶段，在这个阶段，他们开始对其行为的来源、对自己在宇宙中作为行动者的地位感到疑惑。古代哲学家亚里士多德说过，哲学始于 好奇 ，而没有任何好奇比对自由意志的好奇更深刻地影响我们的自我形象。我们不想成为某个未知棋局中的棋子。
决定论学说在历史上有许多种形式。在不同时期，人们想知道他们的选择和行动究竟是不是由命运或上帝来决定的，是不是由物理定律或逻辑定律来决定的，是不是由遗传和环境来决定的，是不是由无意识的动机、心理条件或社会训练来决定的，等等。但是，在历史上，所有决定论学说都有一个核心观念，它揭示了为什么决定论学说构成了对自由意志的威胁——无论这些学说是宿命论的、神学的、逻辑的、物理的、心理的还是社会的。按照这个核心观念：
当早期的条件存在（例如命运的判决或者上帝的预定行为，又或者先行原因加上自然法则），而且这些条件的出现是一个事件（比如一个选择或一个行动）发生的充分条件时，该事件就 被决定 了。换句话说，情况 必定 是这样： 如果 这些早期的决定性条件存在，那么那个被决定的事件就会发生。
用更熟悉的术语来说，我们可以说，在决定性条件已经出现的情况下，一个被决定的事件是 不可避免的 或 必然的 （它不可能不发生）。如果命运裁定或者上帝预先决定（又或者自然法则和先前的原因决定）约翰 将会 选择在某个时间去萨马拉，那么约翰 就会 选择在那个时间去萨马拉。因此，决定论是一种必然性，但它是一种有条件的必然性。不管其他什么事情发生了，一个被决定的事件不一定要发生（它不一定是 绝对 必然的）。但是，当决定性条件已经出现时，它必定会发生。如果命运的判决有所不同，或者过去在某个方面有所不同，约翰可能就会决定去大马士革而不是去萨马拉了。历史上的决定论学说指称不同的决定性条件。但是，所有决定论学说都意味着，每一个事件，或者至少人们做出的每一个选择和行动，在这个意义上都是由某些决定性条件决定的。