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有一场在必然论者和自由意志的信徒之间的辩论，它将继续下去，直到世人从死者中复活。
这是莫拉维·贾拉鲁丁·鲁米的话，他是13世纪波斯诗人和神秘主义者。他谈到的自由意志和必然性（或决定论）问题，是最困难的一类问题，从最近的哲学史来看，它们“也许是所有哲学问题中争论最多的问题”。关于自由意志的争论既对宗教产生了影响，也受到宗教和科学的影响。
约翰·弥尔顿在其经典诗作《失乐园》中描述了天使们的辩论：既然上帝已经赋予他们智慧和快乐，他们中的一些人怎么可能出于自己的自由意志而犯罪？他们为什么要这么做？既然是上帝造就了他们，并且完全预知了他们将要做的事，那么为什么正是他们自己而不是上帝要为他们的罪负责？根据弥尔顿的说法，面对这些问题，即使是天使也“迷失在无尽的迷宫中”（这对我们人类来说不是一个令人欣慰的想法）。
在科学前沿，关于自由意志的争论促使我们去询问物理宇宙的本质以及我们在其中的地位（我们是由物理定律和原子的运动来决定的吗？），询问人类心理和行动的根源（那些了解我们心理的人能预测我们的行为吗？），询问社会条件（我们是由遗传和环境、出身和教养决定的吗？）。
在哲学中，关于自由意志的争论引出了关于罪与罚、应受责备（blameworthiness）与责任、强迫与控制、心灵与身体、必然性与可能性、时间与机遇、对与错等问题。因此，自由意志问题不容易被纳入某个哲学领域，而是涉及伦理学、社会与政治哲学、心灵哲学、形而上学、知识论、法哲学、科学哲学和宗教哲学等学科。
要理解“自由意志的问题”是什么，以及数个世纪以来它为什么一直困扰着那么多人，最好的方法是从我们都理解或自认为理解的两个熟悉概念入手——自由和责任。