认识论思想是人类在探索世界的历史过程中逐步形成的。哲学史家们通常认为近代以来哲学转向了认识论,但实质上认识论并不是从笛卡尔才开始的,它在哲学史上有着更为古老的源头。科学活动中理论问题或哲学问题的解决,虽然鲜明地体现为个人的直接努力,如个人的触动和愿景会使得一些问题成为时代思想中的主题并吸引人们对其探索,但科学问题或哲学问题的形成却是一个历史性的过程。认识论的问题也是如此。包括胡塞尔在内,近代以来诸多哲学家的认识论思想凝聚的仍然是历史性的问题。认识论研究不仅体现在柏拉图和亚里士多德的著作中,也体现在芝诺等古希腊哲学家所思考的问题中。在中古后期和中世纪这两段历史时期的神学著作中,认识论对信仰体系一直起着解释说明的作用。近代以来的诸多哲学家和心理学家,都有很多认识论思想。除此之外,对数学和物理学有杰出贡献的波尔查诺、亥姆霍兹的著作中,对艺术和科学工作有杰出贡献的达·芬奇的手稿中,也有深刻的认识论思想。从这一章开始,依次对这些历史阶段的认识论思想进行基本的梳理,以作为深入理解胡塞尔认识论思想的准备。