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染料和颜料是有区别的，染料的颗粒非常小，但染色后透明度好，可溶解于水和溶剂，对材料纸有亲和率，但耐光性低。而颜料颗粒相对较大，且透明度差，一般不溶于水和许多溶剂，在使用时往往需要借助黏合剂来使用，但往往覆盖性好，耐光性高。用来染制传统加工纸常用的颜料有化学合成染料、植物染料、美术绘画颜料和矿物质颜料等，一般都是可以用水来稀释的。不同的颜料在染纸过程中起到不同的作用，染纸的方法也不同，要根据实际情况加以选择。
化学染料按应用性能分类为直接染料、酸性染料、阴离子染料、活性染料、不溶性偶氮染料、分散染料、还原染料、硫化染料、缩聚染料等。
纸张的主要成分是纤维，呈弱碱性，因此在选择染料时，以中性染料为好，酸性染料对纸张纤维有破坏性作用。用化学染料染纸时，宜选择直接染料。直接染料是一种水溶性阴离子染料，其分子中大多含有磺酸基，有的含有羧基，染料分子与纤维素分子之间以范德华力和氢键相结合。直接染料主要用于纤维素纤维的染色，也可用于蚕丝、纸张、皮革的染色。
传统的植物染又称草木染、中草药染，是指在染色过程中不使用或极少使用化学助剂，而使用从大自然中取得的天然染料对产品进行染色的一种工艺。利用自然界花、草、树木的根、茎、叶、果实、种子等进行植物染色，使纸张的染色有别于化学染料染色，不会产生污染环境和对人体健康有害的废水，或其他的工业污染。来自植物的染料，是在美丽的颜色中回归自然。“草木染”使用天然植物染料对纸张进行染色，是中国传统的染色方法，它天然、环保，具有现代工业染色无法表现的艺术性。（图4.3）
图4.3 用植物染色而成的纸
我国利用天然有色物质染丝、染纸、染棉等的历史悠久。古书的记载和出土的文物，都证明了我国早在西周（公元前1046—前771年）时已经明确分别出煮、浸、暴、染四个染色步骤，并设有管理染色的官职——染草之官（又称染人）。在秦代设有“染色司”、唐代设有“染院”、明清设有“蓝靛所”等管理机构。西晋时期的《南方草木状》记载有从苏木中提取黄色染料。明代宋应星在《天工开物》中列出了二十多种植物染料的来源，并载明了染制和定色的方法。他还指出，古代人类所穿衣服的各种颜色，是根据其社会阶级而定，不能逾越。黄色是最高级，为皇帝专用；青色为最低级，是平民衣服的颜色。但因平民人数众多，所以青色的染料需求量大。青色的染料，来自“蓝类”植物。《本草纲目》解释，所谓五蓝，就是茶蓝、蓼蓝、马蓝、吴蓝和木蓝。其实在分类学上，它们分属于不同科属的植物，其中木蓝和马蓝多生于华南。野生植物中也有多种是含有颜色染料成分的，其中最多的是蓼蓝、马蓝、薯莨、红花、茜草和栀子。我国多种古籍文献中记录了色彩的名称，如东汉《说文解字》中有39种色彩名称，明代《天工开物》《天水冰山录》则记载有57种色彩名称，到了清代的《雪宦绣谱》已出现各类色彩名称共计704种。明清时期，我国天然染料的制备和染色技术都已达到很高水平，染料除自用外，还大量出口国外，产生了深远的影响。
可以用作染料的植物有很多，在实际中要根据性价比来挑选材料。木本植物是植物染料的主要来源之一，如树皮、树根、树枝、树叶，只要是含有色素并能用于纸张染色的都可以采用。草本植物中，野生的杂草也可做染料，如葎草、荩草、飞机草等。这些植物染料来源丰富，成本较低且不会破坏生态资源。许多做染料的植物兼有药草的作用，如染蓝的蓝草具有杀菌解毒、止血消肿的功效，其他如苏坊、红花、紫草、洋葱等染料植物，也是民间常用的药材，这些植物能使染料具有杀菌、防虫蛇与提神醒脑等特殊功效。植物染料中还有部分原料是名贵的中草药材，染出的颜色不仅纯洁艳丽，色泽柔和，而且不伤皮肤，对人体有呵护保养作用。
除了从以上提到的各种植物中制取染料，也可以从农副产品中获得染料，如茶叶、水果、蔬菜等。茶叶富含茶多酚，主要作为饮料使用，有较强的抗菌保健功能。绿茶、红茶、乌龙茶、普洱茶都可作为染料。此外，茶树的老叶、茶叶末、陈茶等价值稍低的也可用作染料原料。水果的色素大多在果壳，也有的在果树的根、皮、枝叶里。蔬菜中有些不可食用部分，如丝瓜叶、洋葱皮也都可以作染料。
需要注意的是，由于原材料的产地不同，收购或采集时间的不同，色素会有很大的不同，提取的时间、方法也有不同。
草木染的染料来源于大自然，我国幅员辽阔，地理、气候等自然条件复杂多样，染料资源丰富，草木染的工艺、技术在历史上都享有盛誉，在许多乡村和少数民族地区还保留着这一传统。因此，运用现代科学技术开发植物染料这一宝贵资源，提升染料植物资源利用水平，满足国内外对天然、环保的加工纸的需求，使草木染这一古老的技艺重新焕发生机，对于保护和传承中国传统文化也是有很大意义的。
笔者就草木染的部分颜色列举于下，以供参考：黄柏（黄色）、橡子（褐色）、艾叶（淡绿）、茜草（红色）、紫草（紫色）、苏木（砖红色）、苏枋（红色）、靛蓝（蓝色）、红花（红色）、黄栀子（黄色）、姜金（黄色）、槐米（黄色）、姜黄（黄色）、薯莨（棕色）、菘蓝（蓝色）、蓼蓝（蓝色）、荩草（黄色）、紫苏（紫色）、墨水树（黑色）、五倍子（黑色）、皂斗（黑色）、红茶（砖红色）、洋葱皮（黄绿色）、黑米（灰褐色）。
大部分植物颜色的提取，是通过对植物的浸泡和用水煮的方法。但是靛蓝颜色的提取，则要经过特殊方法获得。明代宋应星在《天工开物》中亦云：“凡蓝五种，皆可为靛。”他所称分别为菘、蓼、马、吴、苋五种蓝。将蓝制成靛要经过采摘、下坑、搅拌、打花、出靛、上缸、储藏等十几道工序，历时二十天左右。所谓靛是指蓝和紫混合而成的一种颜色，靛是处于蓝紫之间的冷色。
各种植物颜色要染在纸上，大都通过拖染的方法来进行，但也有通过浸染、刷染来染制者。植物染料颜色柔和、不刺眼睛，有的植物如黄柏还有避虫功效，可以延长纸张的寿命，使纸张长期不被虫蛀。植物染料对纸质纤维有很好的亲和力，是一种很好的染色剂，经过植物染料染的纸，色泽鲜艳度普遍较好。这些都是植物染料特殊的功效，是化学染料无法媲美的。植物染料也有不足之处，那就是从植物中所提取颜色的浓度远不及化学染料的浓度高。从植物中提取的染料一般颜色都比较淡，染起颜色来要慢许多，要想获得较浓艳的色泽，就不得不反复染，一般要染好几遍，有的要染十多遍，甚至更多。如用靛蓝染制瓷青纸，用浓的化学染料只要染六遍就可以达到理想的艳度，而用植物靛蓝染要复染几十遍，甚至要染上百遍才能获得浓艳的颜色。染料上色慢、费工费时，这是植物染料的缺点。
美术绘画颜料的品种比较多，常用的有丙烯颜料、油画颜料、国画颜料、水彩颜料、水粉颜料、矿物质颜料。纸张染色及木刻水印颜料一般选用国画颜料、水彩颜料及水粉颜料，丙烯颜料虽然可以用水稀释，但基本不用，油画颜料也较少使用。
国画颜料是用来绘制中国画的专用颜料，有从植物中制取的植物颜料及将矿物研成细末制成的矿物颜料。植物颜料比较细腻，颜色透明，可以相互调和，无覆盖力，年久易褪色；矿物颜料不透明，有覆盖力，年久不褪色。国画颜料根据形态可分两种，一种是管状颜料，另一种是块状颜料。管状颜料是由专业工厂将颜料制成软泥状，装在锡管或塑料管中，使用时只需将颜料挤出便可，非常方便；而块状颜料则以传统的加工方式将颜料加工成块状，要用水溶解后才能使用，而且每种颜色的溶解方法也不一样，需要根据厂家提供的方法使用。
水彩颜料泛指用水进行调和的颜料。它透明度高，色彩重叠时下面的彩色会透过来，色彩鲜艳度虽不如彩色墨水，但着色比较深，即使时间长也不易变色，适合喜欢古雅色调题材的绘画。
水粉颜料由粉质材料组成，属不透明水彩颜料，覆盖能力强，色彩饱和度好，一般用于水粉题材的绘画。
以上几种绘画颜料，在我们制作加工纸时，有的用来直接染色，有的用于木刻水印的印制，至于如何选择运用，在后面的染色方法内容中作具体介绍。
矿物质颜料也称石色，主要有两类：一类是用天然矿石作为原料，经粉碎、研磨、分级、精制而成，主要用于绘画、工艺品仿古、文物修复等；另一类是以天然矿石为原料，经过一系列化学处理加工而成的化工合成颜料。矿物质颜料具有抗晒、耐热、附着力强等特性，但色谱不齐全，着色力低，色彩艳丽度差，一部分金属盐和氧化物毒性大。但是矿物质颜料本身具有天然的宝石光泽，用它绘制而成的作品既有传统的东方神韵之美，又具备现代绘画语言的视觉冲击力，是一种在绘画创作上极具表现力的媒材，可用于任何画种。矿物质颜料可以在任何材料上使用，如宣纸、皮纸、水彩纸、绢布、亚麻、墙壁、木板等。
矿物质颜料色系与原石名称可分类如下：
（1）蓝色系：石青（蓝铜矿）、青金石末（青金石）、绿松石末（绿松石）、紫云末（方钠石）、蓝灰（蓝铁矿）、银灰（蓝闪石）等。
（2）绿色系：石绿（孔雀石）、绿青（硅孔雀石）、芽绿（绿色泥灰岩）、橄榄灰（硅镁镍矿）、橄榄绿（橄榄绿铜矿）、椿（绿帘石）、碧玉石末（璧玉）、利久（硫锰矿）、白翠末（天河石）、黄绿（镍华）、浅绿（水胆矾）等。
（3）红色系：朱砂（辰砂）、红珊瑚末（红珊瑚）、玛瑙末（玛瑙）、石榴红（石榴子石）、赤茶（赤铁矿）、香妃（黝帘石）、岩肌（透长石）、赤口岩机（片沸石）、橘红（铬铅矿）、朱土（红色泥灰岩）、红土（红色白垩）、赤口岱赭（钠闪石）等。
（4）黄色系：雌黄（雄黄）、雄黄（鸡冠石）、茶色（黄锑华）、倩茶（纤铁矿）、棕色（独居石）、岩焦茶（水锰矿）、金茶末（褐铁矿）、岩金茶（闪石）、岩黄土（黄土）等。
（5）紫色系：岩古代紫（钴华）、豆沙色（磷钇矿）、紫茄（紫苏辉石）、驼红（钙铁灰石）等。
（6）黑色系：电气石末（黑电气石）、黑曜石末（黑曜石）、紫黑（斑铜矿）、棕黑色（黑钨矿）、岩黑（钛铁矿）、石墨（石墨）、锰黑（软锰矿）等。
（7）白色系：盛上（硅灰石）、水晶末（水晶）、方解石末（方解石）。
（8）其他色系：明矾（明矾石）、云母色（云母）等。