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我国的染色技术起源很早，在春秋战国时就已有染丝技术。至于纸的染色（图4.1），开始于东汉时期，是从染丝、染布发展而来的。到晋朝时，染纸技术和染纸的使用又有新的发展。晋朝写诏书和五经、子、史，用青纸而不用其他颜色的纸。《北史·牛弘传》记载：“永嘉之后，寇窃竞兴，刘裕平姚，收其图籍，五经、子、史方四千卷，皆赤轴青纸。”到东晋安帝时，桓玄专权后，明令公文一律用黄纸书写。
图4.1 各种染色纸
两晋、南北朝时，书法家都喜欢用黄纸写字，著述者更酷爱之。米芾《书史》记载：“王羲之《来戏帖》，黄麻纸……李孝广收右军黄麻纸十余帖，一样连成卷，字老而逸，暮年书也。”又说，王献之《十二月帖》也是用黄麻纸书写。这种风气一直到隋唐时期仍很盛行。
除了青、黄纸外，这一时期还生产和使用其他各种色纸。《词林海错》记载，晋桓玄下诏，令制桃花纸，有缥、绿、青、赤诸色，以后又称为浮碧、鹄白诸名，五颜六色，令人眼花缭乱。更有甚者，后赵的石虎篡位之后，为了显示自己的尊严，令人染五色纸用以书写诏书。这表明当时的染纸技术已相当高超，从单色发展为五色彩纸，也用彩色纸作为诗笺。《南史·陈本纪下》载：“后主愈骄……常使张贵妃、孔贵人等八人夹坐，江总、孔范等十人预宴，号曰狎客。先令八妇人襞彩笺，制五言诗，十客一时继和……”
唐宋时期是我国造纸及加工纸发展史上的黄金时代。唐代出现了薛涛笺、松花笺等较为有名的染色纸。薛涛是唐代女诗人，经常吟诗、写诗，写诗所用纸张是她亲自设计的一种深红小彩笺，是用芙蓉花的汁加入芙蓉皮为原料的纸浆造出的色纸。由于这种色纸由薛涛设计，因而被称为薛涛笺。制作松花笺时，将槐花半升炒焦赤，冷水三碗煎汁，用银（云）母粉一两、矾五钱研细，先入盆内。将黄汁煎起，用绢滤过，方入盆中搅匀，拖纸以淡为佳。
宋代更出现了谢师厚创制的谢公十色笺，颜色有深红、粉红、杏红、明黄、深青、浅青、深绿、浅绿、铜绿和浅云等十种。
说明此时已经能够分出颜色的深浅程度，同样一种红，就有深红、粉红、杏红之分，同样一种绿，就有深绿、浅绿、铜绿之分，青色实际上也是绿色，因而如果再加上深青和浅青，光绿色就有五种之多。
元明时期，通过染色加工的纸笺也很多。如用五、六月戎葵（即蜀葵）叶，和露摘下，捣烂取汁，加少许云母及明胶，搅拌均匀，将桑皮纸或楮皮纸放入汁液中拖染，晾干后再经砑光，呈青绿色，绿色纸面中闪现出银白色而明亮的云母，犹如蓝天上的繁星。
用此法制成的加工纸称葵花笺。再如，观音帘坚厚纸（为原纸）先用黄柏汁拖过一次，复以橡斗汁拖一次，再以胭脂汁拖一次，逐渐晾干，加以砑光后为宋代黄色藏经笺。
此纸非常名贵，书画家不惜高价访购，因此元明仿制宋笺者甚多。古代对纸张染色素以青色、黄色为尊贵，皇帝用以写诏书，他人不能僭用。
后来这种限制逐渐解除，但“黄麻诏书”的传统仍保留了下来。民间用纸的风尚也有所改变，从明代开始形成了以红纸表示喜庆吉利的观念，以致“红纸独尊，一红到底”，直到今日仍深入人心。明隆庆年间（1567—1572年），无锡生产一种叫“朱砂笺”（图4.2）的加工纸，用以书写喜联，甚为雅致。“纯用朱砂积染而成，胶法既善……用书春联，历数十年，鲜殷不改”。
图4.2 朱砂笺（复制）
清朝廷内宫用纸，在康、乾时期，除很小部分由清廷宫纸局（厂）加工生产外，大部分由各地征收或派贡。光绪帝御用的五色洒金笺及其他笺纸，很是豪华讲究。而苏州所制各色加工笺素负盛名，光绪特下旨选贡此项名贵笺纸，以供御用。
清代的笺纸，承明人制法，种类甚多。在民间，北京南纸店加工的色笺花样繁多，用黄柏、胭脂、栀子、赤芍等各种有色药物做染料，捣碎熬汁后分别拖染，则成仿宋色笺。
拖纸染色是我国古代染纸普遍使用的方法，工艺成熟，便于操作，一直沿用到今天。