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三月初五，因是标会的日子，常氏又从县里赶了回来，天黑了才进屋里。李福仁也知今日要标会，便早早吃了晚饭，腾出桌子来。那会脚却已经来了五六个，有爱香、锦云、桂凤等一干妇女，皆聚集在厨房里聒噪，说东道西的，单等常氏回来。常氏刚进厨房，桂凤便问道：“又是走路回来？”常氏道：“正是，走路惯了，也舍不得坐车。”雷荷花腆个肚子也凑在桌边看热闹，道：“娘饭吃了没？”常氏道：“吃了饭，给拾掇干净了，这才下来！”桂凤道：“暗黑走道，你胆子真大，听人说溪口路上闹鬼呢！”常氏把已到的会帖一一摆在桌上，道：“鬼倒是也看见了，但想我一世不做亏心事，也不害我，念了念经，就过了。”桂凤奇道：“真是有鬼呀，长啥样子？”锦云道：“说了你又不敢回去！”桂凤道：“且听听，一会儿结伴回！”

这县里到村有二十里路，常氏不坐车，从近道回，要经过溪口村一片树林，老早就传那树林闹鬼。常氏陪着众人闲叨，漫不经心道：“我过了溪口村，那天色还不晚，只进了那树林，天就黑了，阴风也来。我看那深处一闪一闪的火，心想是鬼，又想我不做坏事，鬼来找我做甚，必是好奇而吓人而已。我就不看它，在心里念叨平生做的好事，又念了平安经，就这么过去，鬼也没了，想必也知道我是不该害的了。”那桂凤且听且紧问道：“你可看见了它具体模样，有鼻子有眼睛吗？”常氏道：“看它做甚，看了都睡不好觉。”恰那李兆寿的婆娘陈老姆进来，听了劝道：“他嫂子，若然这样，下次可别再往那道上走了，那鬼是会缠人的，万一你身子不好了，或者心里有碍，鬼就附你身上哩。你且听着，那贵娇的女儿在镇上读书，去年回来却疯癫了，一会儿说谁谁谁要害她，一会儿指爹骂娘数落不好。好端端一个姑娘，怎么眨眼就这般不像人了。你猜如何？后来去那仙艮请马天师，才道出原委，原来那姑娘在学校晚自习，那教室外头有一棵榕树，榕树上躲着龌龊鬼崽，恰姑娘出来那夜里感冒了，出来打了个喷嚏，被那鬼崽盯上，附上身去作乱。马天师又道，那鬼修炼得法力颇大，自己画了三道符，只能劝它离去；若它不回，马天师法力也无法驱赶，要另请了高明的人。果不其然，那鬼走了又来，姑娘疯癫老反复。后来又请了大圣，大圣也说这鬼煞是厉害，需得上天请得帮手来，还不知能不能铲除呢！”这个事儿众人也都知道一二，当下连叹这女孩儿不幸。桂凤道：“原来村西那棵榕树上也有小鬼住着，路人过了都受惊吓，后来树下造了庙，请了神镇住，那路才太平了。”

这时又进来一个汉子叫李安国的，手里攥着会帖往桌子上放了，接茬道：“按我说，现在村里造的庙虽多，但有一处不好，请的神都不够大，看不住全村。你求它办事吧，总是法力不够，又得请更高明的。咱只要请一个大的神，村里七七八八的小鬼它都能镇住，给咱们办事也方便！”陈老姆忙劝阻道：“可别乱说这话，这神倒是都挺大了，只是这些年出来闹的鬼越来越厉害了，也都是有来头的，不好弄。听说附贵娇女儿身上那鬼，原来是有官做的，解放后被枪毙了，骨头就埋在学校的墙根下。现在形势不紧了，它就出来作乱，死得越冤的鬼闹得越厉害。”

当下要标会的陆续到来，把鬼的话题打住，齐把会帖搁桌上，排了大概三十来家，有的没亲自来，托别人捎了会帖来。到了七点，时间已到，不再等人，众人道：“开帖开帖，不来的指定不想标了。”常氏便从左到右，把会帖一一拆开，依次写：李安先五元，李怀祖八元，李玉凤九元，李玉观五元等等。当拆到李玉清十元，人群发了嗡的惊叹，有的道：“哎呀，这么高，肯定中标了！”又有道：“这用钱的时节，会跟天一般高，有十五以上的也不稀奇！”又有道：“比十五还高怎么还得起呀？”又有道：“用钱的时候就先不想还钱的事了。”正说着，常氏又拆开一个，写：李兆寿十一元。众人又嗡的一声，有的道：“这帖写得真刁，刚好压着李玉清。”其后一一打开，再也没有比十一元更高的了。李玉清媳妇颇为沮丧，道：“狠了这回心还是标不到。”陈老姆中了标，且只比第二名高一块钱，众人都道贺。陈老姆又喜又心疼，道：“虽是中了，可还起来，要把便秘的劲儿都使上！”原来这五十元的会，平时标中的不会超过五十五，超过十元的，利息比天还高，要不是用钱急，谁也不会去标。李玉清媳妇笑问道：“老姆，你要是不急着用钱，可把这场会转与我。”陈老姆回道：“哎哟妹子，你可不知道，我等这场会都等白了头，上个月我会帖是十元，还没标上呢，这次可是下狠心憋足了劲，我那老头本来说写十元，我说你十元人家也许十一，宁可多一块，这才拿到手呀！”

众人散去，带了会钱的便把钱留了下来，常氏收好，直接交给陈老姆，叫二春将那会账一一圈了；没交的，待明日叫李福仁去讨来。因知这钱是为她儿子李怀合的婚事，便问了究竟。陈老姆道：“嫂子，我没你的命好，我是花钱给儿子娶了媳妇，又要双手把儿子送上门，这门亲事我也不知道是喜是悲！”便将那一肚子委屈掏了出来。原来对方要怀合做上门女婿，一家人意见不同，陈老姆不合意，自己的儿子想留身边；可是怀合虽不愿意上门，却对姑娘颇为中意，犹豫之下，还是想结了这门亲事；李兆寿却不表态，只听儿子自己的意思。陈老姆矛盾不已，只能将气撒在老头身上，骂道：“把自己的儿子给别人也不介意，看谁人给你养老送终！”骂过了瘾，但也无法，只能答应了这门亲事。仪式还是照常办，男方一分钱也不少发，只不过娶过来三天后夫妻就回女方家去。陈老姆说完，流了泪，常氏握了她的手，劝道：“事已至此，也就认了，好在怀合是好孩子，他心里必定能记挂着爹娘，多回来看看，总比那娶不上媳妇抱怨爹娘的好。况且家里还有细合，终究有一个在身边！”如此这般，才将她眼泪止住，将会钱收好，送出门去。

当夜闲聊无事。次日常氏头一遍鸡叫便起了，天色白得早，虽有些雾，却有一派暖意，上街的人影影绰绰，在朦胧中打了招呼。常氏买了肉菜炒了，又蒸了一大锅干饭，唤众人起来吃了，李福仁拉着细春便下地去了。常氏吩咐了二春一干事项，便走路回了县里。因常氏回了家，叶华便叫她母亲来陪孩子睡了一夜，毕竟生分，稍一惊便啼哭，到了八九点光景，正好常氏上来，接了去，叶华母亲叫道：“这娃娃，连外婆也认生，倒见你更亲。”常氏道：“那可不是，听着我哼的曲儿睡惯了，又喜欢小手攥个物什睡去，一般人才不知癖好哩！”叶华母亲道：“还是你好手段，我且回去！”常氏道：“辛苦辛苦。”送了出去，待那娃娃睡了，又做了中午的饭菜。那叶华中午回来，吃饭间说道：“昨夜三春寻来，说约了朋友去厦门做工，找你要路费的，见你不在，便央我先支了他些钱，回头再找你算。我问多少，他说二十，我见不是好大数目，便借了他。他又认真，非要记了借条给我。”常氏闻言，道：“哦，这孩子！”当下谢了叶华，又道：“昨夜里回去交了会钱，这钱暂时也不能还你，当等着下个月了！”叶华道：“不碍事，或等他赚钱了自己还我。”常氏道：“也不知去厦门做甚，叫我好担心！”叶华道：“听那口气，似乎颇有眉目。”当下揣测不已。

却过了两日，正下午时分，常氏听得敲门声，又听得叫道：“娘，娘！”开了门，却是三春，叹道：“我正担心你呢！”又惊诧道：“不是说去厦门？”三春道：“那点本钱怎敢去，我那朋友先去了，等我有了本钱再走！”

原来三春在县里耍，邂逅了原来一个同学叫高杰。那高杰也是读书不甚兴趣，喜欢做七七八八的勾当，下了课便到车棚去偷自行车铃铛，偷了满满一课桌抽屉，许多是老师的，让老师也叫苦不迭。终有一日，被亲近老师的同学告了，又打了那告密的同学，被学校开除了，也跟三春一样成天闲逛。高杰与三春耍在一处，成天看录像、打台球，在父母那里趁钱，玩了几个月，恰遇见他有一表哥回来，原来在厦门做了小五金生意，发了小财，叫高杰也去站柜台。高杰在县里日子过得爽，不太想去，那表哥说，厦门的生活过得更爽，耍的东西可比县里多，高杰才动了心。于是跟三春说了，邀三春一道去闯闯，三春道：“去是想去，你可跟你表哥合伙，可我没得本钱，去了也是靠边打杂，不如筹了钱去，到时候叫你表哥指点一下有什么好生计可做！”于是来常氏这里找钱，恰常氏回家去了，三春灵机一动跟叶华开了口，又不好多说，只要了二十元，堪堪做个路费。便将二十元请了高杰吃饭，让他先去厦门，自己筹了本钱再来。

当下常氏也一筹莫展，只是道：“儿呀，农家子弟想法不要太远了，又何必到厦门那么远的地方去，出了什么事我也照顾不到你，不如就在这里找了活干，好歹能挣点钱，娘给你说门媳妇去！”三春撇嘴道：“不成不成，人说不到外面去闯一闯，白活了一辈子，你要想办法替我备了本钱，我就能成事。你想二春当年要不是出去广东，也别指望他能赚几个钱！”常氏道：“你说得有理，可你去厦门做什么事，要多少本钱？”三春道：“也不知，你且借个一二百，多了更好。”常氏叹道：“我且思量一下。”凡天下父母，均把儿女的愁做了自己的愁；而天下儿女，往往只顾着自己，少有将心比做父母的心；只是自己做了父母，方能明白做父母的滋味，只是常言道，知父母，却已迟。

次日吃了晚饭，常氏把小娃儿交给叶华，道：“到我小妹家去说点事。”便走了。常氏有姐妹四个，前三个都在乡下，惟有小妹常金玉，早年没嫁出去，却与一个上山下乡的青年谈了恋爱，搬到县里来，育有一子一女。那妹夫在县里土地局工作，因常金玉没有文凭，先是在土地局食堂做饭，后来年纪大了，吃不消，又在收发室里谋了一个闲差，倒也快活。夫妻生了一对儿女，女儿尚在高中，儿子去年上了大学，喜到常金玉心里去，治了自己没文化的心病。且说常氏揣了心事，来了小妹家里，敲了门打开，却是一副陌生脸孔，才晓得找错了门。当下问了，那人知道常金玉的名字，道：“在隔壁门楼呢。”常氏想着自己来土地局宿舍小妹家也有多次了，今天怎么会找错的，真是邪了。过了来，敲门进屋，那常金玉夫妇在看电视，女儿在里屋做作业呢。让了座，闲聊一阵，因当着妹夫的面，常氏也不说究竟，只是往外里扯。那妹夫好脾气，知道姐妹有私话要说，便去了里屋。常金玉道：“何事你说了吧！”常氏道：“妹夫在，我说不出口。现如今我最愁的是三春，没读书后去学了木工手艺，不成事，在县里晃荡，也找不到事做。前些日子说要到厦门做生意去，没有本钱，让我给筹着，你说我这哪里找呀，不得已找你来想个法子！”常金玉道：“你这一世就是为儿子累，没钱管你要，没媳妇管你要，你只是做个母亲，又不是开银行，没这道理。”常氏道：“自家儿子，不管娘要向谁要，想我儿又不是打家劫舍的料。”常金玉道：“这就是你想得不是了，你样样都应承，哪有个完的时候，只怕你将来动弹不得了还管你要饭吃。你也要六十岁了，该不管的就不管，让儿子自己去张罗。”常氏道：“就是放不下嘛，能放下我能这么为难吗？”

常氏和常金玉，是最大和最小两姐妹，性情最是不同。常金玉道：“你让我想，我也没主意，只是我劝你，既然三春聪明，由他自己想法子去，你不必再折腾自己了。”常氏道：“我若忍心，何至于来求你，你是我妹妹，他是你外甥，我想你不帮他还有谁能帮他！”常金玉笑道：“姐姐，你到老了也没明白我的意思，帮一时，难帮一世，他二十来岁的后生，帮人做工什么的都能混口饭吃，不如让他自己闯去；况且我这里是没有能力，两个孩子，一个高中，一个大学，能使的劲都使上了！就说我聪儿，他若考不上大学，我也不供养他，他上了，我就是使劲供他。你三春，当初也有书念，但凡伙食费没了，我也可以帮一把；现在出了学校了，自己混饭吃去，再也没道理帮了呀！”话已至此，常氏也不勉强，只是心里想，自己的孩子跟别人的孩子毕竟不一样，脸上颇有些不悦。常金玉又道：“姐姐，我是说了一万遍了，你也听不进去，若在县里，你这把年龄都该退休，什么事也不操劳了，可我见你操心得越来越多了，二儿子娶媳妇，你来做保姆还债，现在又操劳三儿子，将来又管小儿子，我这心都替你累了！”常氏道：“人一生不是为儿女操劳还为谁操劳，不过是自己没能耐让儿女跟着受累罢了。”

那妹夫在屋里听了，倒是对常金玉不满，出来道：“姐姐来了，你没弄点东西给她吃，倒教训她来！”常金玉道：“我是想让她舒服点，我们姐妹多年来一直都说不通。”常氏轻声道：“命不让你舒服你又怎么舒服，若我是县里有工作有钱的人，也就舒服了！”常金玉笑道：“也不是说有工作不做农民命就好，工作累死的人也有，你总是不懂得我的意思。”当下常氏要走，妹夫拿了包饼干递给她，常氏推辞道：“不必了，我又吃不得这东西。”妹夫道：“拿着，回家可以带给小孩子吃。”常氏这才拿了，出来。走至宿舍外的一段小路，忽明忽暗，边上万家灯火，常氏觉得妹妹私心不帮她，又想着儿子无依无助浪荡在县里，不由一阵酸楚，眼睛就湿了。恰一只狗从小巷里出来，见人便吼了两声，把常氏吓得忘了酸楚，急匆匆回了家。

叶华开了门，灯光一照，见常氏眼皮红肿，又见神情不悦，觉得有事，便问道：“咋啦？”常氏眼皮底下打转的水便冒了出来，哽咽道：“妹子呀，人穷气了连亲妹妹也不搭理了。”当下进了屋，洗了把脸。叶华见她情绪缓和过来，也不便多问，安慰两句，便睡去了。

那三春一心只索要本钱，又来问了，常氏便一五一十说了。三春道：“这个小姨不亲，只顾着自己孩子，不顾别人孩子。”常氏道：“要不别去了，就在县里找活干？”三春道：“不成，我给朋友去了电话，说那边有钱赚，叫我快走哩！”常氏道：“真是为难！”用中午剩下的花蛤汤给三春做了一碗面，三春吃了，也无事干，眼睛盯着天花板和墙壁东看看，西看看。常氏见儿子为难，劝道：“不如等我过两天下去，到你叔婶那边看看？”三春摇摇头，道：“乡下的都是穷鬼，有什么好问的，不如向叶华借了？”常氏道：“哎哟，孩子，你上次借她的还没还呢！”三春撇嘴道：“蛖，人家有钱，哪计较这点小钱，你看她这房子这么大，几层空着都没人住，就不是跟小姨一样穷气的人，况且你帮她孩子哄得这么好，比她娘都亲了，借她一点钱算什么，又不是不还！”常氏道：“也有道理，只是张不开口。”三春道：“蛖，女人家就顾点面子，你为我前途想想，这点面子有什么舍不得的！”恰听见里间小娃醒了的声音，常氏道：“你且先回，我试试看！”

且说三春出得门来，在南门兜花了五角钱打了三局台球，便往堂兄华生那里去了。原来李福仁有四个兄弟，爹娘养不起，最小的一个打小就让爹娘送到镇上给人了，一直到成人之后才重新认亲，这华生就是三春这个小叔叔的儿子。他去年从师范大学毕了业，在一中当了老师。三春到华生宿舍寻了一遍，不在，又到食堂一看，正和一伙老师在吃饭呢。华生道：“过来过来，自己打饭吃去。”给了他一个饭盒、几张饭票。华生到窗口打了一份荔枝肉、一份菠菜、二两饭，凑在老师堆里吃了。华生道：“晚上有舞会，跟我一道耍？”三春道：“随便。”吃了饭，在水槽洗了碗，一道回了单间宿舍。三春疲倦，和衣往床上躺去。华生问道：“还没事做？”三春道：“事多了去，就没盘缠，有一朋友在广东，叫我去当演员，还有一朋友在厦门，做生意，也叫我去，都有赚头。”华生道：“你能当演员？”三春神秘道：“我当然可以，口才这么好，人也长得不赖，他说那里缺三级片演员，可挣钱了。”华生道：“那还别去，被公安局抓了可就完蛋。”华生当下在镜子前梳了头，喷了摩丝，换上一件绿色条绒西服，问道：“可以吗这样？今晚有姑娘来！”三春转头看了一眼，道：“可以了，可以当演员了都！”华生道：“你不收拾收拾，认识一下姑娘！”三春叹道：“没兴趣，自己都养不活。”华生道：“那找个能养你的。”三春笑道：“吃软饭？我是那吃软饭的人吗？哈哈——”华生道：“走吧，要不姑娘都让色鬼们分走了，我们这里光棍太多了！”三春奇道：“你这里光棍还多，学校里就有好多女老师呀？”华生道：“你不知，现在男老师特不吃香，姑娘都嫌穷酸，怕嫁过来喝西北风；女老师呢倒吃香了，那些银行、邮电系统的色狼都往这里赶，我们抢他们不过，都让着。我刚进学校，老光棍就警告我了，得趁着手热赶紧动手，要是折腾一两年手冷了，让姑娘回过神来，到时候只能去村里娶了！”三春一听来劲了，道：“走，帮你抢去，今晚怎么也要抢一个回来！”

当下两人到了实验楼，爬上七楼的教工之家，一个偌大的教室，顶上是可旋转的彩灯，边上靠着一排音响和椅子，中间有一张乒乓球台，两个老师打得正酣，周围数人观看喝彩。华生的球打得甚好，轮到他上，把一个“四粒车”的老师打得屁滚尿流，又换上一个跟华生打，也败了。还有不服气的要打，华生道：“不来了不来了，出一身臭汗，一会儿没法跳舞！”扔了拍子，又去卫生间收拾一番。一会儿楼道里有人喊：“有一群女的上楼了，撤了球台！”里面的人赶紧把乒乓桌折起来，又问道：“是不是都是大妈？上回招了一群大妈，差点让人疯了！”楼道里的喊：“不是，有好看的。”当下彩灯亮起，霓虹闪烁，舞曲舒缓地响起。

来了四个姑娘，似乎是常来的，叽叽喳喳地进去。其中有一个扎马尾巴的是本校的女老师，一进舞厅便叫道：“怎么全是男的，阳盛阴衰！”一个寸头的体育老师叫道：“叫你多带几个女孩子，怎么老是这几个，名花有主了都！”马尾巴叫道：“嘿，你这人这么粗俗呀，我们是来跳舞，又不是贩卖人口的。”又对三个女孩子道：“别理他，他是我们学校的流氓，专门糟蹋女学生，你们要小心！”寸头道：“林老师，不要这样败坏我名誉，名声坏了娶不上老婆，你可要负责任呀！”马尾巴道：“活该，嘴巴这么坏就该断子绝孙！”寸头皱眉道：“真受不了你，还好没娶你，要不然就死在你嘴里了！”马尾巴叫道：“没劲没劲，不理你了，跳舞去。”舞池灯光闪烁，女孩子被很熟练的男老师们拉了下去，接着又陆续有人进来。楼道里又有人叫道：“建行那两个小子来了，赶紧把四楼的铁门锁上！”有人就咚咚咚跑下去锁门了。

三春坐在墙边的椅子上，抽了根烟，对一旁的华生道：“怎么不上，那儿有女孩不错的。”华生道：“不行，都是有主的了，跟她们玩都白搭。”华生边看表边着急，道：“怎么还没来？”又朝外边吆喝道：“嘿，那小子走了就把门打开，还有人没上来呢！”外头道：“知道知道。”过了一棵烟的工夫，华生眼睛一亮，对进来的两个女生道：“到这儿到这儿。”然后互相介绍了，原来小刘老师约好了，给华生带来个舞伴，叫陈红。小刘对着华生耳朵悄声道：“不错吧，其他靠你自己了。”华生很高兴，便拉了陈红，到舞池去展开娴熟的舞步去了。小刘对三春道：“我们也下去跳？”三春道：“我不会，是来看热闹的。”小刘道：“其实跳舞很简单的，就跟着跨步就行了。”又道：“陈红长得不错吧！”三春道：“还不错，是干什么的？”小刘道：“现在不干什么，在家呆着，她爸是银行的，迟早把她弄银行里去。”说着，小刘就被其他的人拉进舞池去了。那三春看着无聊，居然坐在椅子上见周公去了。后被华生拍拍肩膀醒来，便问道：“怎么样了，有戏吗？”华生指着舞池，道：“还没说几句话，就被那小子抢去了！”三春一看，一个非常自信的小伙子正拥着陈红翩翩起舞。三春道：“谁呀？”华生道：“就是建行的小子，起先门被锁了上不来，后来又冒上来了，长得挺奶油的，嘴巴又甜，特有优越感，老在我们这边抢舞伴，我们都烦他。”三春道：“那抢回来呀！”华生道：“这怎么抢呀，女孩子到他手里都爱跟他跳，还能怎么着！”

三春看在眼里，等那小子和陈红舞到身边，突然伸手把那小子拉了出来，道：“这是我们的朋友，你先歇一下。”那小子愣了一下，推了三春一把，道：“有病呀你，找死吧！”三春就要拳脚过去，却被华生一把抱住，附在耳边道：“别闹别闹，要出丑的。”见有人闹事，跳舞的人都停了下来，那小子的同伙也过来了，问道：“谁呀谁呀，想闹事呀！”华生一边道歉一边拉着三春赶紧出去了。三春道：“就这么走？太丢脸了吧，跟他们掐一下！”华生道：“千万别，你不知，要是在这儿争风吃醋传了出去，我还怎么在学校呆下去呀！”两人灰溜溜下楼去了。华生偷鸡不成反蚀一把米，但他脾气好，也不生气，回到宿舍又闲聊片刻，见旁边房间老师开着十四寸黑白小电视在看《聊斋》，便过去一起看了。

在华生这儿睡了两日，三春又来到常氏这边打探消息。常氏道：“我倒是跟叶华说了，她一个女人家，拿不定主意，说等她老公后天回来了商量商量。”三春怨道：“怎么碰到的都是小里小气的人。”常氏劝道：“咱们人穷气短，只能依人家的。叶华妹子叫你后日来，自己跟她老公说！”三春便走了，单等后日又来，恰叶华的老公高三明从温州卖了海鲜回来了，那高三明三十来岁，肚子微凸，为人豪爽，原来也是读书不成，高中没毕业就给人家帮手做买卖，后来行道熟了，自己单干，赚了钱建了三层楼的房子，娶了老婆，也混了个殷实日子。叶华当着面把借钱的事跟他说了，高三明道：“这种小事，不必单等我回来，三春小弟他要出去做事，理当助他一臂之力。我当年做事也是没本钱，没人提携，才那么辛苦，不过好歹自己闯出来了！”

当下请三春一起喝酒，三春没想到此人这么利落，陪着吃了几杯，听了高三明海吹了生意场上的事，借了二百元钱，填了借条，兴冲冲走了。常氏对高三明十分感谢，说不尽的好话，又高兴送了儿子出来，恰跟送去考状元似的，满心希望不提。