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拥有万辆兵车的大国，军队不能没有统帅；土地广阔，田野不能没有官吏；百姓众多，官府不能没有长官；掌握着百姓的命运，朝廷不能没有政治制度。土地广阔但国家贫穷，是因为田野没有得到开垦；百姓众多但军队软弱，是因为百姓没有从国家得到应有的鼓励。所以，对工商业等末业不加以禁止，田野就不会得到开垦；赏罚不守信，百姓就不会受到鼓励。田野没有开垦，百姓没有受到鼓励，对外就不能抵御敌人，对内就不能坚守国土。所以说，空有万辆兵车的名号，却没有千辆兵车的实际效用，想要国家的权势不被削弱，那是不可能的。
土地开垦了但国家仍然贫穷，是因为君主的车船装饰得过于华丽、亭台楼阁修建得太多；赏罚确实守信但军队仍然软弱，是因为轻易地征调百姓、使百姓过于劳累。车船装饰华丽、亭台楼阁众多，那么赋税就会繁重；轻易地征调百姓、使百姓劳累，那么民力就会耗尽。赋税繁重，百姓就会怨恨君主；民力耗尽，政令就无法推行。百姓怨恨君主，政令无法推行，却想让敌人不图谋自己，那是不可能的。
想要治理天下的人，一定要慎重地使用自己的国家；想要治理好自己国家的人，一定要慎重地使用自己的百姓；想要治理好百姓的人，一定要慎重地使用百姓的力量。没有办法养活百姓，百姓就会离去而无法阻止；没有办法治理百姓，百姓即使留下来也无法驱使。远方的人来了而不离开，是因为有办法养活他们；百姓众多而能够团结一致，是因为有办法治理他们。看到百姓做得对的地方，喜悦之情要有实际的奖赏来体现；看到百姓做得不对的地方，厌恶之情要有相应的刑罚来惩处。在自己所见的事情上赏罚守信，即使是自己没有看到的事情，百姓难道还敢胡作非为吗？看到百姓做得对的地方，喜悦之情没有实际的奖赏来体现；看到百姓做得不对的地方，厌恶之情没有相应的刑罚来惩处。在自己所见的事情上赏罚不守信，却想让自己没有看到的事情得到治理，那是不可能的。深厚的爱护和利益足以使百姓亲近君主，明智和礼法足以教化百姓。君主自己以身作则，审定规章制度来防范百姓，在乡里设置教师来教导百姓。然后用法律政令来约束他们，用奖赏来鼓励他们，用刑罚来威慑他们。所以百姓都乐于做好事，那么暴乱的行为就没有机会出现了。
土地生产财富是有季节限制的，百姓使用劳力也会有疲倦的时候，而君主的欲望却是无穷无尽的。用有季节限制的生产和百姓疲倦的劳力，来供养欲望无穷的君主，如果没有一定的节制，那么君主和百姓之间就会互相怨恨。因此就会出现臣子杀死君主、儿子杀死父亲的情况。所以，从百姓那里索取要有一定的限度，使用财力也要有节制，国家即使小也必定会安定；从百姓那里索取没有限度，使用财力没有节制，国家即使大也必定会危险。土地没有开垦的，就不算是自己的土地；百姓没有得到治理的，就不算是自己的百姓。凡是治理百姓的人，要根据百姓所积蓄的多少来供给他们食物，这是不能不慎重考虑的。积蓄多的人食物就多，积蓄少的人食物就少，没有积蓄的人就没有食物。如果有积蓄却没有食物供给，百姓就会背离君主；有积蓄多但食物少的情况，百姓就不会尽力劳作；有积蓄少但食物多的情况，百姓就会多欺诈行为；有没有积蓄却白白吃饭的情况，百姓就会抱有侥幸心理。所以，百姓背离君主、不尽力劳作、多欺诈行为、抱有侥幸心理，这样做事就不会成功，面对敌人也不能为国家效力。所以说：考察人的才能授予官职，按照等级赐予俸禄，这是治理百姓的关键。
田野和市场会争夺劳动力，家庭和官府会争夺财物，货币和粮食会互相影响价格，乡里和朝廷会在治理上相互冲突。所以，田野中不积聚杂草，是因为把农业生产放在首位；官府中不积聚过多的财物，是因为把财物藏在百姓手中；市场上没有杂乱的店铺，是因为百姓家用富足；朝廷中不聚集过多的人，是因为让乡里分担治理的职责。所以，田野中不积聚杂草，官府中不积聚过多的财物，市场上没有杂乱的店铺，朝廷中不聚集过多的人，这是治理的最高境界。人的性情没有什么不同，所以百姓的情况是可以掌握和控制的。了解百姓的喜好和厌恶，那么他们的长处和短处就可以知道了；观察他们的交往，那么他们是贤能还是不肖就可以考察出来了。这两个方面都能做到，那么百姓的才能就可以得到任用，官职也可以合理设置了。
土地的守护在于城池，城池的守护在于军队，军队的守护在于百姓，百姓的守护在于粮食。所以，土地不开垦，城池就不坚固。自身都不能治理好，怎么能治理别人呢？人都不能治理好，怎么能治理家庭呢？家庭都不能治理好，怎么能治理乡里呢？乡里都不能治理好，怎么能治理国家呢？国家都不能治理好，怎么能治理天下呢？天下，是国家的根本；国家，是乡里的根本；乡里，是家庭的根本；家庭，是个人的根本；个人，是自身修养的根本；自身修养，是治理国家的根本。所以，君主不重视农业生产，对工商业等末业就不会加以禁止；不禁止末业，百姓就会忽视农时农事而轻视土地的利益；轻视土地的利益却想让田野得到开垦、粮仓得到充实，那是不可能的。
商人在朝廷中掌权，财货就会流向权贵；妇女参与政事，赏罚就不会守信；男女没有界限，百姓就会没有廉耻之心。财货流向权贵，赏罚不守信，百姓没有廉耻之心，却想让百姓在国家危难时安于患难，让士兵为气节而死，那是不可能的。朝廷不严肃，贵贱不分明，长幼无秩序，规章制度不明确，服饰没有等级差别，上下越轨犯上，却想让百姓尊重君主的政令，那是不可能的。君主喜欢欺诈谋私、互相欺瞒，臣下就会竞相搜刮百姓，使百姓苟且敷衍，那么百姓就会痛恨和埋怨，却想让百姓亲近君主，那是不可能的。拥有土地却不致力于农业生产，统治国家却不能使百姓团结一致，却想让国家宗庙社稷没有危险，那是不可能的。
君主依靠龟甲占卜，喜欢任用巫医，那么鬼神就会频繁地降下灾祸。所以，功业不能建立，名声不能显扬，造成这种祸患的原因有三种：有独自称王而失去民心的，有使百姓贫困卑贱的，有政务繁多而时间不够用的。做一年的打算，没有什么比得上种植五谷；做十年的打算，没有什么比得上种植树木；做终身的打算，没有什么比得上培养人才。种植一次收获一次的，是五谷；种植一次收获十次的，是树木；种植一次收获百次的，是人才。我们如果精心地培育人才，就会像得到神灵的帮助一样，做事如有神助，这才是成就王业的门路。
凡是治理百姓的人，要使男子没有邪恶的行为，女子没有淫乱的事情。男子没有邪恶的行为，是因为教育的作用；女子没有淫乱的事情，是因为训导的结果。教育和训导形成风气，刑罚就可以减少，这是必然的道理。凡是治理百姓的人，都希望百姓行为端正。希望百姓行为端正，那么微小的邪恶就不能不禁止。微小的邪恶，是大邪恶产生的根源。不禁止微小的邪恶，却想让大邪恶不危害国家，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都希望百姓遵守礼仪。希望百姓遵守礼仪，那么小的礼仪就不能不谨慎对待。在国家中不重视小的礼仪，却想让百姓实行大的礼仪，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都希望百姓有义。希望百姓有义，那么小的义就不能不实行。在国家中不实行小的义，却想让百姓实行大的义，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都希望百姓有廉耻之心。希望百姓有廉耻之心，那么小的廉耻就不能不加以整饬。在国家中不整饬小的廉耻，却想让百姓实行大的廉耻，那是不可能的。凡是治理百姓的人，都希望百姓能遵守小的礼仪、实行小的义、整饬小的廉耻、谨慎对待小的耻辱、禁止微小的邪恶，这是治理百姓的方法。百姓能遵守小的礼仪、实行小的义、整饬小的廉耻、谨慎对待小的耻辱、禁止微小的邪恶，这是国家治理的根本。
凡是治理百姓的人，都希望百姓能够被控制。希望百姓能够被控制，那么法律就不能不审慎制定。法律，是用来建立朝廷权威的。要建立朝廷的权威，那么爵位和服饰就不能不看重。把爵位和服饰授予不义的人，百姓就会轻视爵位和服饰；百姓轻视爵位和服饰，君主就得不到尊重；君主得不到尊重，政令就无法推行。法律，是用来使用百姓劳力的。要使用百姓的劳力，那么俸禄和奖赏就不能不优厚。把俸禄和奖赏给予没有功劳的人，百姓就会轻视俸禄和奖赏；百姓轻视俸禄和奖赏，君主就没有办法鼓励百姓；君主没有办法鼓励百姓，政令就无法推行。法律，是用来任用百姓才能的。要任用百姓的才能，那么授予官职就不能不审慎。授予官职不审慎，百姓就会对治理感到疑惑；百姓对治理感到疑惑，治理的情况就不能向上反映；治理的情况不能向上反映，百姓就会怨恨君主；百姓怨恨君主，政令就无法推行。法律，是用来决定百姓生死命运的。决定百姓生死命运，那么刑罚就不能不审慎；刑罚不审慎，就会有偏袒和迁就；有偏袒和迁就，就会杀死无辜的人而赦免有罪的人；杀死无辜的人而赦免有罪的人，国家就难免会出现贼臣。所以，爵位和服饰被轻视、俸禄和奖赏被看轻、百姓对治理感到疑惑、贼臣带头作乱，这就是败坏国家的教化。