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凡是拥有土地、治理百姓的君主，务必关注四时农事，保障粮食储备。国家财富充足，远方的人就会前来归附；土地得到开垦耕种，百姓就会安心定居；粮仓充实，百姓就会懂得礼节；衣食丰足，百姓就会知道荣辱。君主遵循法度，六亲之间关系就会稳固；礼、义、廉、耻这四维得以伸张，君主的政令就能顺利推行。所以减少刑罚的关键，在于禁止奢侈奇巧的行为；守护国家的法则，在于整饬四维；顺应民心的常规做法，在于敬奉鬼神、祭祀山川、敬重宗庙、尊崇祖先故旧。不致力于顺应天时，财富就无法产生；不致力于开发地利，粮仓就不会充实。田野荒芜空旷，百姓就会轻慢行事；君主没有节制，百姓就会肆意妄为。奢侈奇巧的行为不加以禁止，百姓就会过度放纵；不整治善恶两个根源，刑罚就会繁多。不敬奉鬼神，愚昧的百姓就不会觉悟；不祭祀山川，君主的威严政令就无法传扬；不敬重宗庙，百姓就会犯上作乱；不尊崇祖先故旧，孝悌之道就不完备。四维得不到伸张，国家就会灭亡。以上是“国颂”。
国家有四维，一维缺失国家就会倾斜，二维缺失国家就会陷入危险，三维缺失国家就会倾覆，四维缺失国家就会灭亡。倾斜还可以扶正，危险还可以转为平安，倾覆还可以再振兴起来，而灭亡了就不可能再恢复了。什么是四维呢？一是礼，二是义，三是廉，四是耻。遵守礼，就不会超越节度；遵循义，就不会妄自求进；保持廉，就不会掩饰恶行；懂得耻，就不会跟从邪曲不正之事。所以不超越节度，君主的地位就会安稳；不妄自求进，百姓就不会有奸巧欺诈之心；不掩饰恶行，品行自然会完美无缺；不跟从邪曲不正之事，邪恶的事情就不会发生。以上是“四维”。
政令之所以能得以推行，在于顺应民心；政令之所以会废弛，在于违背民心。百姓厌恶忧劳，我就让他们安逸快乐；百姓厌恶贫贱，我就让他们富足显贵；百姓厌恶危难不安，我就让他们生活安稳；百姓厌恶人口灭绝，我就让他们生养繁衍。能让百姓安逸快乐，百姓就会为君主承受忧劳；能让百姓富足显贵，百姓就会为君主忍受贫贱；能让百姓生活安稳，百姓就会为君主承担危难不安；能让百姓生养繁衍，百姓就会为君主忍受人口灭绝之苦。所以刑罚不足以使百姓畏惧，杀戮不足以使百姓心服。所以刑罚繁多而百姓内心并不恐惧，那么政令就无法推行了；杀戮众多而百姓内心并不服气，那么君主的地位就危险了。所以顺应百姓的四种愿望，那么远方的人也会自动亲近；施行百姓所厌恶的四种事情，那么身边亲近的人也会背叛。所以懂得给予就是索取这个道理，是为政的法宝。以上是《四顺》。
把国家建立在稳固的基础之上，把粮食积存在取之不尽的粮仓里，把财物贮藏在用之不竭的府库里，政令的颁布如同从流水的源头出发一样顺畅无阻，使用百姓从事没有利益纷争的工作，明确犯罪必死的道路，敞开立功必赏的大门。不做不可能成功的事情，不追求不可能得到的东西，不处于不可能长久维持的境地，不做不可重复推行的事情。把国家建立在稳固的基础之上，是指把政权授予有德行的人；把粮食积存在取之不尽的粮仓里，是指致力于种植五谷；把财物贮藏在用之不竭的府库里，是指种植桑麻、饲养六畜；政令的颁布如同从流水的源头出发一样顺畅无阻，是指政令顺应民心；使用百姓从事没有利益纷争的工作，是指使百姓各自发挥自己的专长；明确犯罪必死的道路，是指刑罚要严厉；敞开立功必赏的大门，是指奖赏要讲信用；不做不可能成功的事情，是指要估量百姓的力量；不追求不可能得到的东西，是指不强求百姓去做他们厌恶的事情；不处于不可能长久维持的境地，是指不贪图一时的侥幸；不做不可重复推行的事情，是指不欺骗百姓。所以把政权授予有德行的人，国家就会安定；致力于种植五谷，粮食就会充足；种植桑麻、饲养六畜，百姓就会富裕；政令顺应民心，威严的政令就能推行；使百姓各自发挥自己的专长，财用就会完备；刑罚严厉，百姓就会远离邪恶；奖赏讲信用，百姓就会不怕危难；估量百姓的力量，事情就没有办不成的；不强求百姓去做他们厌恶的事情，欺诈虚伪的行为就不会产生；不贪图一时的侥幸，百姓就不会有怨恨之心；不欺骗百姓，百姓就会亲近君主。以上是“士经”。
用治理自家的方法去治理乡里，乡里是治理不好的；用治理乡里的方法去治理国家，国家是治理不好的；用治理国家的方法去治理天下，天下是治理不好的。应该用治理自家的方式治理自家，用治理乡里的方式治理乡里，用治理国家的方式治理国家，用治理天下的方式治理天下。不要说与自己不是同姓的人，就不听从他们的意见；不要说不是同乡的人，就不施行他们的建议；不要说不是本国的人，就不依从他们的主张。要像天地一样无私，有什么偏私和偏爱呢？要像日月一样光明，这才是君主应有的气节！
统治百姓的关键，在于君主重视什么；引导百姓的法门，在于君主率先做什么；号召百姓的途径，在于君主的喜好和厌恶。所以君主追求的，臣子就会设法得到；君主爱吃的，臣子就会品尝；君主喜欢的，臣子就会去实行；君主厌恶的，臣子就会把它隐藏起来。不要掩饰自己的过错，不要改变自己的法度，否则贤能的人就不会来帮助你。在室内讲话，要让全室的人都听到；在朝堂上讲话，要让满堂的人都听到，这样的君主才称得上是圣明的君主。城墙、护城河、沟渠，不足以用来坚守；武器装备、兵力强盛，不足以用来应对敌人；土地广阔、财富众多，不足以拥有民众。只有有道的君主，才能在祸患还没有形成的时候就加以防备，所以灾祸不会发生。天下不担心没有臣子，担心的是没有君主去任用他们；天下不担心没有财富，担心的是没有人去合理分配它们。所以懂得天时的人，可以推举他作为长官；没有私心的人，可以安排他处理政务；能明察时势并且善于用人，还能配备好各级官吏的人，可以尊奉他作为君主。做事迟缓的人，总是落后于形势；吝啬财物的人，会失去亲近的人；信任小人的人，会失去贤士。以上是“六亲”、“五法”。