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古代圣明的君王，之所以能够取得显著的名声、广泛的赞誉，建立丰厚的功业、伟大的事业，显扬于天下，被后世所铭记，没有得到人心却能做到这些的，还从来没有听说过。暴虐的君王之所以丧失国家，使社稷陷入危险，宗庙被颠覆，在天下灭亡，没有失去人心却出现这种情况的，也从来没有听说过。如今拥有国土的君主，都希望居处安宁，行动具有威严，作战能够取胜，防守能够坚固。大的想统一天下称王，小的想称霸诸侯，然而却不致力于得人心。因此，小的招致兵败而土地被削减，大的导致自身死亡而国家灭亡，所以说：人心不可不致力于争取。这是天下最关键的事情。
有人说：那么得人心的方法，没有比给民众利益更好的了；给民众利益的方法，没有比用政令来教导他们更好的了。所以善于治理政事的人，田地得到开垦，城邑充实，朝廷安闲，官府治理有序，国家的法令得以施行，私人的邪曲行为得到制止，粮仓充实，监狱空虚，贤人得到进用，奸邪的人被斥退。那里的君子崇尚正直公正而鄙视谄媚阿谀，那里的士人百姓看重武勇而轻视贪图利益，那里的平民百姓喜好耕种务农而不追求丰盛的饮食，于是财用充足，饮食和柴菜丰富。因此，君主必定宽宏大量，而且有免除租税、徭役等的举措；百姓必定听从命令，而不怨恨。上下和谐一致，而且有礼仪规范，所以居处安宁而行动有威严，作战能取胜，防守能坚固，因此一战就能匡正诸侯。不善于治理政事的人，田地荒芜，城邑空虚，朝廷混乱，官府杂乱无章。国家的法令被废弃，私人的邪曲行为盛行，粮仓空虚，监狱人满为患，贤人被斥退，奸邪的人得到进用。那里的君子崇尚谄媚阿谀而鄙视正直公正，那里的士人百姓看重贪图利益而轻视武勇，那里的平民百姓喜好丰盛的饮食而厌恶耕种务农，于是财用匮乏，饮食和柴菜缺乏。君主更加残暴苛刻，而且没有免除租税、徭役等的举措，百姓更加凶狠而不听从命令。上下相互抵触而不和谐一致，所以居处不安宁，行动没有威严，作战不能取胜，防守不能坚固。因此，小的招致兵败而土地被削减，大的导致自身死亡而国家灭亡。所以由此看来，政事不可不谨慎对待。
德行有六项要兴办的事情，道义有七项基本内容，礼仪有八条常规，法律有五项必须做到的事情，权变有三个方面需要考虑。所谓六项要兴办的德行之事是什么呢？回答是：开垦田地，使住宅便利，种植树木，劝勉士人百姓，鼓励农业生产，修缮房屋，这叫做使民众生活丰厚。开发潜藏的利益，运输积聚的物资，修整道路，使关卡和市场便利，谨慎地对待来往的客商，这叫做给予民众财物。疏导积水，使池塘沟渠便利，疏通小洲，清除淤泥，打通堵塞之处，谨慎地管理桥梁渡口，这叫做给予民众利益。减轻田赋，减少税收，放松刑罚，赦免罪犯，宽恕小的过错，这叫做宽缓政治。奉养老人，慈爱幼孤，抚恤鳏寡，慰问病人，吊唁祸丧，这叫做救助民众的急难。给受冻的人衣服穿，给饥饿的人食物吃，救助贫困的人，赈济疲惫困乏的人，资助缺衣少食的人，这叫做赈济民众的穷困。凡是这六个方面，就是德行要兴办的事情。这六个方面都实行了，那么民众所想要的，没有得不到的了。民众必定要得到他们所想要的，然后才会听从君主的命令，听从君主的命令，然后政事才可以妥善治理，所以说德行不可不兴办。
有人说：民众知道了德行，然而还不知道道义，然后明确行为准则来引导他们懂得道义。道义有七项基本内容，这七项基本内容是什么呢？回答是：孝顺父母、敬爱兄长、慈爱惠人，以此来奉养亲属；恭敬、忠诚、守信，以此来侍奉君主；中正公平、合宜恰当，以此来实行礼节；行为端正、克制约束，以此来避免刑罚；节俭省用，以此来防备饥荒；敦厚朴实、坚定可靠，以此来防备祸乱；和谐融洽、团结和睦，以此来防备敌寇。凡是这七个方面，就是道义的基本内容。民众必定要知道道义，然后才会行为端正，行为端正然后才会和谐协调，和谐协调才能居处安宁，居处安宁然后行动才有威严，行动有威严才可以作战取胜、防守坚固，所以说道义不可不实行。
有人说：民众知道了道义，然而还不知道礼仪，然后整饬八种常规来引导他们懂得礼仪。所谓八种常规是什么呢？回答是：上下之间有道义，贵贱之间有分别，长幼之间有等级，贫富之间有限度。凡是这八个方面，就是礼仪的常规。所以上下之间没有道义就会混乱，贵贱之间没有分别就会争斗，长幼之间没有等级就会悖逆，贫富之间没有限度就会失衡。上下混乱，贵贱争斗，长幼悖逆，贫富失衡，而国家不混乱的，还从来没有听说过。因此圣明的君王整饬这八种礼仪，来引导他的民众。这八个方面各自都符合道义，那么做君主的，就会中正无私；做臣子的，就会忠诚守信而不结党营私；做父亲的，就会慈爱惠人并加以教导；做儿子的，就会孝顺父母、敬爱兄长并态度恭敬；做兄长的，就会宽宏大量并加以教诲；做弟弟的，就会亲近和顺并心怀敬意；做丈夫的，就会敦厚朴实并感情牢固；做妻子的，就会劝勉丈夫并保持贞节。这样，下面的人就不会背叛上面的人，臣子就不会杀害君主，地位低贱的人就不会超越地位高贵的人，年少的人就不会欺侮年长的人，关系疏远的人就不会离间关系亲近的人，新的人就不会离间旧的人，弱小的就不会凌驾于强大的之上，淫邪的行为就不会破坏道义。凡是这八个方面，就是礼仪的常规。人必定要知道礼仪，然后才会恭敬，恭敬然后才会懂得尊让，懂得尊让然后年少的和年长的、地位低贱的和地位高贵的之间才不会相互逾越，年少的和年长的、地位低贱的和地位高贵的之间不相互逾越，所以混乱就不会产生，祸患就不会出现，所以说礼仪不可不谨慎对待。
有人说：民众知道了礼仪，然而还不知道应做的事情，然后颁布法律来任用民力。任用民力有五项必须做到的事情，这五项必须做到的事情是什么呢？回答是：君主选择臣子并任命官职，大夫担任官职并处理事务，官吏担任职务并坚守职责，士人修养自身并提高才能，平民百姓从事农耕和种植。君主选择臣子并任命官职，那么事情就不会烦乱；大夫担任官职并处理事务，那么举措就会适时；官吏担任职务并坚守职责，那么行动就会和谐；士人修养自身并提高才能，那么贤良的人就会涌现；平民百姓从事农耕和种植，那么财用就会充足。所以说：凡是这五个方面，就是任用民力必须做到的事情。民众必定要知道应做的事情，然后心思才会专一，心思专一然后意志才会专注，心思专一而意志专注，然后功绩才值得一看。所以说：任用民力不可不努力去做。
有人说：民众知道了应做的事情，然而还不知道权变，然后考察三个方面来使他们行动。所谓三个方面是什么呢？回答是：上要考察天时的吉祥，下要考察地利的适宜，中要考察人心的和顺，这就是所说的三个方面。所以说：天时不吉祥，就会有水灾或旱灾；地利不适宜，就会有饥荒；人道不和顺，就会有祸乱。这三个方面的出现，是政治所招致的。又说：审察天时来兴办事情，用事情来动员民众，用民众来推动国家，用国家来影响天下。天下被影响了，然后功名就可以成就了。所以民众必定要知道权变，然后举措才会得当。举措得当，民众就会和谐团结，民众和谐团结，功名就可以建立了。所以说：权变不可不考察。
所以说五项常规（德、义、礼、务、权）都实行了，然后就可以驱逐奸民，追究欺诈虚伪的行为，摒弃谗佞邪恶的人，而且不听信淫邪的言辞，不制作淫巧的器物。如果民众有淫邪的行为和品性，编造淫邪的言辞，制作淫巧的器物，用来欺蒙君主，并且在下面迷惑百姓，动摇国家，煽动民众，来妨害民众的事务，这样的人应判处死刑或流放。所以说：大凡君主之所以在内失去百姓，在外失去诸侯，兵败而土地被削减，名声卑微而国家受损，社稷覆灭，自身面临危险，不是因为淫邪而导致这些的，还从来没有听说过。怎么知道是这样的呢？回答是：淫靡的声音迷惑耳朵，淫靡的景象迷惑眼睛，耳目所喜好的东西，会伤害民心，民心受到伤害而自身不陷入危险的，还从来没有听说过。又说：填实荒地，开垦田地，修缮房屋，那么国家就会富有；节制饮食，节省衣服，那么财用就会充足；推举贤良的人，致力于功劳，布施德惠，那么贤人就会得到进用；驱逐奸邪的人，追究欺诈虚伪的行为，去除谗佞邪恶的人，那么奸邪的人就会停止作恶；防备饥荒，救助灾害，赈济疲惫困乏的人，那么国家就会安定。
圣明君主的要务，在于加强农业这个根本，去除无用的事情，然后民众就可以使他们富裕；评定贤人，任用有才能的人，然后民众就可以使他们得到治理；减轻税收，不苛刻对待民众，用忠诚仁爱来对待他们，然后民众就可以使他们亲近。这三个方面，是成就霸王之业的事情。事情有根本，而仁义是其中的关键。如今工匠技艺精巧了，然而民众在生活必需品方面还不充足，原因在于他们喜欢玩赏的物品；农民辛勤劳作了，然而天下还有饥饿的人，原因在于他们喜欢珍奇怪异的食物，丰盛的食物摆在面前；女子手巧了，然而天下还有受冻的人，原因在于她们喜欢华丽的刺绣。因此，宽大的腰带被分割，宽大的衣袖被撕裂，华丽的刺绣被染色，雕刻镂刻被削减，雕琢文采被去除；关卡只稽查而不征税，市场只管理而不收税。古代优秀的工匠，不耗费他们的智慧和技巧来制作玩赏的物品，所以无用的物品，遵守法度的人是不会制作的。