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彭城一战中，刘邦遭到了起兵以来的最大惨败，手下近六十万大军损失过半，将战略主动权拱手相让于本已山穷水尽的项羽。而以汉国为核心的庞大反楚联盟也由此土崩瓦解：河南王申阳失联，殷王司马卬战死，本就是被迫降汉的翟王董翳和塞王司马欣临阵反水，赵、代、魏三国也抛弃了汉国重新与楚国结盟，甚至连项羽的死敌田横也决定与楚停战。
《史记·高祖本纪》以寥寥几句精准描述了刘邦的众叛亲离：
当是时，诸侯见楚强汉败，还皆去汉复为楚。
一场大捷，让项羽在外交上也成功摆脱了被孤立的逆境。那个号令天下的楚霸王似乎又回来了，并在楚、汉的合纵与连横之争中，将汉国连横诸侯讨伐西楚的不利态势，又逆天改为西楚合纵诸侯围攻汉国。
在中国古代战争史上，但凡遭受过彭城之战这样丧师几十万的惨败一方，基本上都是迅速由盛转衰，甚至直接走向亡国，毕竟，在任何时代，几十万大军都是倾国之军了，损失过半是很大的打击。但刘邦偏偏很快就稳住了阵脚，在极端不利的情况下将楚国拉进了战略相持的局面，仅三年多后就再次聚集起六十万大军，在垓下之战中彻底击败了项羽。
刘邦这个军事奇迹一点儿也不逊于项羽的彭城之战。
那么，刘邦何以在短时间内转败为胜？
第一，即使彭城战败之后，依托于关中地区和巴蜀地区的汉国综合国力仍然不下于西楚，这就有点儿像赤壁之战后的曹魏，尽管暂时让出了战略主动权，其实力仍是三国最强。
当留守关中地区的萧何知道刘邦彭城战败的消息后，立即“发关中老弱未傅悉诣荥阳”；韩信也亲自带兵驰援刘邦，将关中地区充裕的人力、物力、财力注入刘邦与项羽僵持的荥阳一线。从楚汉战争中后期的态势来看，所谓的汉军在人员构成上越来越像一支秦军。刘邦与占据汉军和汉国上层位置的丰沛集团固然是楚地人，但汉军的中层和基层此时已经基本“秦军化”了，刘邦实际上是依靠着秦国故地及秦国军民与项羽争霸天下，某种程度上也算是继承了秦国当年强大的国力。刘邦还有一个易被忽视的优势，即在项羽坑杀了二十万秦军之后，老秦人和项羽已经结下了血海深仇，在全力支持刘邦击败项羽这个问题上，老秦人倾其所有。
就在彭城之战后的两个月，即汉王二年（前205年）六月，困守废丘的章邯城陷身死，项羽留在关中地区的最后一根刺被拔除。关中地区就此大定，刘邦再无任何后顾之忧。
刘邦并没有因为战败而一路退守关中地区，而是仍然掌控东进之初占据的韩魏领土，人力、物力和领土都成倍扩张。项羽虽然取得彭城会战的巨大胜利，但仅仅收复了自己失去的西楚领土，却失去了关中和关东部分地区的大量附属国，与最亲密的盟友九江王英布也离心离德，“综观楚汉战争开始以来双方的得失，刘邦之得大于失，而项羽之失大于得”
。
在刘邦后方巩固，迅速恢复元气之时，项羽处境如何？这就要说到刘邦转败为胜的第二点了。
第二，彭城之败后，刘邦很快就对项羽形成了多面包围的态势。
首先是刘邦亲自指挥的东线战场，这可以看作楚汉战争的“正面战场”。在得到来自关中地区的兵力和后勤支援之后，刘邦在荥阳一线稳住了阵脚，一些在彭城之战中溃散的军队也陆续归建。在新组建的郎中骑兵助阵之下，汉军在京索之战中击败了士气正旺的楚军，逼迫楚军放弃了一鼓作气消灭刘邦主力的妄念，楚汉由此进入了战略相持阶段。尽管在之后的东线战场上，楚军在项羽的亲自指挥之下看似始终处于进攻状态，但其主力却被汉军牢牢地牵制于此，从而当汉军在其他战线陆续发难之后，项羽陷入了顾此失彼、疲于奔命的状态。对于刘邦而言，他实际上亲自担任了“田忌赛马”中的“下驷”，胜也罢，败也罢，只要像牛皮糖一样纠缠住项羽主力，便已超额完成了任务。
再看九江国的英布。英布本是项羽爱将，但就封西楚国之南的九江国后，他已无心再跟随项羽戎马倥偬。当项羽征召他讨伐齐国时，他只派了一名部将和几千人应付。此时，不得不佩服刘邦坚韧、强大的心理素质——他还在逃亡路上时，就开始考虑如何拉拢同盟力量以剪灭项羽，发出了“欲捐关以东等弃之，谁可与共功者”的裂土分茅豪言。当时张良称，英布、彭越与韩信，“捐之此三人，则楚可破也”。而刘邦第一个考虑的人就是英布，并派使者随何出使九江国，说服了与项羽已生嫌隙的英布。
尽管英布起兵后迅速被项羽击败，但他完成了刘邦“留数月，汉之取天下可以万全”的战略诉求，牵制了项羽西进，为刘邦争得了重整旗鼓的战略喘息时间；更重要的是，英布之后又带兵在南线战场上形成了对项羽的重要战略威胁。
然后是“敌后战场”的彭越。彭越是楚汉战争中最卓越的“游击战大师”，他带兵在巨野泽附近的楚国腹地游击，让西楚不堪其扰，两次逼迫项羽抽调主力回西楚，极大地减轻了在东线战场上苦苦支撑的刘邦的压力，史称“彭越挠楚”。彭越由此也被军事史家看成“世界战争史上的游击战始祖”。
汉王四年（前203年）八月，在敌后作战中尝到甜头的刘邦故技重施：
使刘贾将二万人，骑数百，渡白马津入楚地，烧其积聚，以破其业，无以给项王军食。已而楚兵击刘贾，贾辄壁不肯与战，而与彭越相保。（《史记·荆燕世家》）
刘邦的这支偏师从白马津（今河南省安阳市滑县东北）渡河，与彭越配合，大举杀入楚国后方，以破坏楚国后方经济潜力为能事。当遭遇楚军主力时，汉军的这支偏师又只守不攻，“辄壁不肯与战”。
最后是北线的韩信。汉王二年（前205年）八月，也就是彭城之战四个月后，刘邦遣韩信进攻叛汉联楚的魏王魏豹，仅用一个月韩信就平定了魏国。随后，韩信率军北上，开始逐一进击赵、代、齐、燕各国，攻无不克，将自己的军事天才发挥得淋漓尽致。
汉王三年（前204年）十月，韩信在轻松解决了代国之后，又在井陉之战（成语“背水一战”的典故出处）中击败了二十万赵军；次年十月，韩信攻齐，一举拿下齐都临淄；一个月后，韩信又在潍水之战中击败齐、楚联军，全歼了项羽爱将龙且率领的二十万援齐大军。潍水一战中，韩信不但消灭了楚国除项羽主力之外的最后一支有生力量，而且在东、北两个方向完成了对楚国的战略包围。有一种说法是，韩信平齐后，仅余一支孤军的项羽其实败局已定，垓下之战只是困兽犹斗罢了。无怪乎龙且败亡后，自知大事不妙的项羽派说客游说韩信，“当今二王之事，权在足下。足下右投则汉王胜，左投则项王胜”。
汉王五年（前202年）十二月，楚、汉最后一战在垓下（今安徽省蚌埠市固镇县）爆发。“四面楚歌”还有一种解释就是，刘邦和“灭楚三杰”所率的这四支军队，在垓下之战前就已在东线、北线、南线、楚国敌后战场这四条战线上，为项羽这只困兽编织了无法挣脱且越收越紧的C形包围圈。史学界有一种说法是，垓下之战实际上是陈下之战的后续（辛德勇先生甚至认为垓下之战即陈下之战），项羽在陈县（今河南省周口市淮阳区）遭到了汉国四路大军规模浩大的进攻，败退后撤到垓下，方有最后一战。
垓下之战是韩信和项羽这两大战神的第一次正面对决，但也是最后一次。在此之前，项羽在亲自上阵的大规模野战中从未输过任何一场，以少胜多已是常态。甚至在垓下之战前的两个月，项羽还在韩信与彭越未至的情况下，大破刘邦的汉军。此时，汉军又聚集了和彭城之战同等规模的六十万大军（也有说法称有三十万人），对阵项羽的十万孤军，只是，项羽再也未能上演翻盘奇迹。
垓下之战在战前就已失去了悬念。据《史记·项羽本纪》，张良和陈平在垓下战前力劝刘邦出兵：
汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓养虎自遗患也。
楚汉战争，相当于第二次秦灭六国。
最后附上一个战争小彩蛋。楚汉战争前后几乎所有重要的战役，都与“水”有密切关系：巨鹿之战与“破釜沉舟”，彭城之战与“睢水为之不流”，章邯败亡与水淹废丘，韩信破赵与“背水一战”，韩信破齐与水淹龙且，垓下之战与霸王自刎乌江……这些重要战役发生的地理位置都与水有关，足见河流在中国古代战争地理中的重要地位。