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根据中医“药食同源”理论，食物与药物均有四性（寒、热、温、凉）、五味（辛、甘、苦、咸、酸）。但食物的性质区分方法与药物略有不同，食物相对药物而言较平和，一般只需分温热、寒凉以及介于两者之间的平性。温热食物对迟冷质、倦㿠质以及寒证、阳虚证适合；寒凉食物对燥红质、热证、阴虚火旺证适合。部分食物，特别是每日食用的谷类食物中偏平性者较多，主要发挥营养人体的作用，而对疾病治疗作用偏于和缓，也正因为此，平性食物大多可久服、长服而不致体质的偏颇。
对于具体食物的寒热性质，《寿世保元》卷二提出：“所谓热物者，如膏粱辛辣厚味之物是也，谷肉多有之；寒物者，水果瓜桃生冷之物是也，菜果多有之。”明确指出谷类、肉类食物属热性食物。据现代营养学中营养成分的分析，谷类的主要成分是碳水化合物，是我国居民摄入能量的主要来源，占总能量的55％～65％。肉类食物可提供丰富的蛋白质及一定量脂肪，也是人体能量主要来源之一，同时是构成人体各类组织成分的主要物质基础。水果类食物的主要成分除含水分外，还含果糖、纤维素、膳食纤维中的果胶等，长期服用此类食物不易产生热象偏盛体质，有的甚至可出现泄泻等寒象，传统食养学中将此类食物归为寒物。
中医食养食疗学认为平衡饮食主要体现在食物性味的平淡，《达生编·饮食》指出：“饮食宜淡泊，不宜肥浓，宜轻清，不宜重浊，宜甘平，不宜辛热，青蔬白饭，亦能养人。”这里饮食淡泊是指低脂、低热量、低糖饮食；饮食肥浓是指高脂、高热量、高糖、高蛋白质饮食。饮食轻清是指食物中性味偏于轻扬、辛宣或甘平清淡者；饮食重浊是指食物五味属咸、酸、苦，气味浓烈之品。饮食甘平，是指饮食宜选择四性中属平性者而非过于寒凉或过于温热者；饮食辛热是指食物于四性中属温热，五味中属辛味者。长期服食温热食物可致内热、内火炽盛而致体质燥热；长期服食寒凉食物可致脾胃虚寒，损及脾阳。特别值得一提的是，传统食养学强调“饮食淡薄”不宜厚味的同时，认为“青蔬白饭，亦能养人”。现代食品营养学认为，类似青菜、谷类食物除了含有纤维、维生素、碳水化合物，也含有一定量的蛋白质，基本满足人体的营养要求。当前人们往往过于强调水果的营养价值而忽视蔬菜的营养价值。需强调的是，蔬菜含有水果类所不能替代的营养成分如矿物质、膳食纤维、植物化学物质等，每日均需保证足够量的蔬菜摄入，对于维持健康身体状态，降低高血压、高血糖、高脂血症等疾病的发病率十分重要。
中药中的五味是指辛、甘、酸、苦、咸。中医食疗学认为食物也具备上述五味。但食物五味的概念是抽象的，仅是描述某些食物性能作用的代表符号而已，具体而言，是中医用以归纳解释食物的药用机制、营养作用，以及指导临床用药配膳的依据之一，并非指对食物滋味的定性。如《素问·脏气法时论》曰：“肾色黑，宜食辛，黄黍、鸡肉、桃、葱皆辛”，描述鸡属辛味。在中医看来，辛味食物具有发表、温通、行气、活血等作用，可以促进血液循环，刺激肠胃蠕动，提高消化能力，还有一定的驱寒、保暖、发汗等功效。而鸡肉味道鲜美、肉质细嫩，性温，有温中益气、补精填髓、益五脏、补虚损等作用，因此被认为是辛味食物，并非言鸡的食用口感是辛辣刺激的。同时，传统中医食疗学也有观点认为，因为鸡肉具有缓急、补益之性，可用来治疗虚证，所以认为鸡肉偏甘味，也有一定道理。
辛味：具行气、行血、发散作用。通常可用来治疗气血阻滞、外邪束表证。如辣椒、胡椒、葱、姜、薄荷等。现代药理研究认为，此类食物多含有辣椒碱，可引起皮肤黏膜的烧灼感，从而反射性地提高体温与血压。
甘味：具和中、缓急、补益作用。通常可用以治疗虚证、拘急疼痛、脾胃虚寒等。如蜂蜜、饴糖、甘草等。现代药理研究认为，此类食物对金属类毒物有一定的解毒作用。
酸味：具收敛、固涩、开胃作用。通常可用以治疗汗证、泄泻、遗精。如乌梅、山楂、石榴等。现代药理研究认为，此类食物可增加胃液酸度，抑制病原体的繁殖，有利于促进食欲、消化食物和防止消化道感染。
苦味：具宣泄、清热、燥湿作用。通常可用以治疗热证、心烦、湿证、咳喘等。如杏、苦瓜、莴苣、马兰等。现代药理研究认为，此类食物具有消炎、抗菌作用，其中钙、镁含量较高。
咸味：具软坚、散结作用。通常可用以治疗瘰疬、痰核、瘿瘤等。如海带、海蜇、海藻等。现代药理学研究认为，此类食物中的钾、钠氧化物、溴化物及碘化物含量较高。