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中医传统食养食疗理论受历史条件所限，尚未形成六大营养素构成食物基本元素的概念，而是从宏观视角提出能资养人体的基本物质来源于食物。《养老奉亲书》曰：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食，食者生民之天，活人之本。”意为主宰人体有精、气、神三者，神为生命之体现，精气为生命之物质，精与气互为资生。而精气的来源是食物，从字形来解释，“精”与“氣”中均为米，也说明精与气是食物成分的体现，食物是人类赖以生存之根基。对于能资养生命的食物，中医学将其所含物质多以“谷气”“水谷精气”“精气”“气味”称之。《灵枢·小针解》曰：“水谷皆入于胃，其精气上注于肺，浊溜于肠胃。”对于饮食物，中医营养学泛指水谷，水谷中的精华部分、营养部分在中医古籍中均称为“精气”或称“谷气”。《类经·经络二十三》言：“谷食入胃，化而为气，是为谷气。”《素问·五脏别论》言：“五脏六腑之气味，均皆出于胃。”《灵枢·终始》曰：“太阳主胃，大富于谷气。”各类食物产生的不同精气如何营养周身呢？《素问·经脉别论》曰：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱。”这段原文，一直是作为中医阐述水饮入胃及其输布代谢过程的经典论据。但从传统食养食疗理论的角度理解，饮可指汤液饮物，说明汤液饮之类的食物，也可“游溢精气”，即可产生人体需要的营养物质。“脾气散精”说明脾在饮食物的消化吸收过程中起到运化和转输的作用，脾的运化转输可将食物转输气化成为水谷精气，“水精四布”，此水精即指津液汤饮中的精微物质，《类经·藏象十二》曰：“水饮入胃，则其气化精微必先输运于脾，是谓中焦如沤也。”因此，从营养学角度理解水谷的转化运输，与脾有密切关系。水谷的运输与化生不但与脾有关，而且与肺、肝、心、肾有关，如《灵枢·小针解》言：“水谷皆入于胃，其精气上注于肺”；《素问·经脉别论》言：“食气入胃，散精于肝”；《素问集注》言：“诸髓之精，上聚于脑。”
水谷精气既可化生营卫气血津液，亦是维持生命活动的基本物质。《灵枢·平人绝谷》曰：“神者，水谷之精气也。”神是指人体生命活动的外在表现，具体表现在眼神、神色、神情、神态等，都是靠水谷精气来维持的。水谷精气充足，则精气、神气气旺，表现为目光炯炯、面色红润、神情自如、体态从容，反之，水谷精气不足，必导致全身神、精、气衰颓。《素问·痹论》言：“荣者，水谷之精气也。”此荣指营，即指营气，营气亦来源于水谷精气，主要功能是营养全身以及化生血液，水谷精气不足必致营血不足以及全身各脏的营养不足。水谷之精气还与人体的正气、人体抵抗能力有关。《素问·通评虚实论》言：“邪气盛则实，精气夺则虚。”李中梓注释曰：“精气即正气，乃谷气所化之精微。”而营卫气血又是人体进行各项精神活动以及维持生命的基本。《灵枢·本脏》言：“人之血气精神者，所以奉生而周于性命者也。”《灵枢·营卫生会》曰：“人受气于谷，谷入于胃，以传与肺，五脏六腑皆以受气。”可见，通过饮食获取营养，填充人体的营卫气血以滋养人体精、气、神，乃生命中必需过程。