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慢性胰腺炎，是由于胰腺长期反复发生炎症，导致胰腺腺泡细胞破坏、萎缩；为了修复这些受损的腺泡细胞，胰腺内有一种“修理工”叫做星状细胞，它会产生纤维组织深入腺泡之间形成“支架”。这种修复本身是一种好的行为，但是如果胰腺腺泡细胞严重持续受损或反复受损，那么就会刺激纤维组织大量、持续或反复产生，大量的纤维会深入到胰腺组织中，形成纤维化和瘢痕，导致胰腺组织钙化或胰腺导管内产生结石，最终导致胰腺内分泌和外分泌功能下降。
慢性胰腺炎有什么特别的临床表现呢？首先，慢性胰腺炎患者通常表现为早期反复发作的急性胰腺炎和与之相关的腹痛，在后期腹痛持续。其次，慢性胰腺炎患者还会同时伴有糖尿病（胰腺内分泌功能不足）、脂肪泻（胰腺外分泌功能不足，产生的消化酶缺乏，不能消化食物中的脂肪，导致大便中脂肪过多，呈现油花样腹泻）、消瘦和骨质疏松（营养吸收变差，影响骨质代谢）。这些症状会降低患者的生活质量和预期寿命，且慢性胰腺炎能够增加胰腺癌的发病风险，后者是一种极为致命的恶性肿瘤，因此需要对这个疾病高度重视。
为什么会得慢性胰腺炎呢？过量饮酒和吸烟是成人患慢性胰腺炎最常见的风险因素，然而慢性胰腺炎的发生往往不是由单一风险因素引起的，而是环境、基因等多种因素共同作用的结果。慢性胰腺炎的发生涉及反复或持续的胰腺外分泌实质损伤，最常由过量饮酒和吸烟驱动胰腺小叶和导管细胞的损伤或应激，伴随着炎症、恢复和再生，循环往复，最终导致胰腺组织逐渐被破坏及各种并发症的发生。经典慢性胰腺炎可以进一步分为典型慢性胰腺炎（以纤维化为主）和非典型慢性胰腺炎（以萎缩为主）。除了经典的慢性胰腺炎以外，还存在自身免疫性胰腺炎、阻塞性胰腺炎及感染相关的胰腺炎等。
总之，慢性胰腺炎是一种复杂的疾病，其发病机制涉及多种因素的相互作用。一旦疾病得到确诊，疾病进程可能无法逆转，但是早期预防可以缓解患者症状，延缓疾病进展。因此，采取健康的生活方式、早期发现疾病、积极配合治疗是预防或治疗慢性胰腺炎的关键。
