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胰腺作为人体的第二大消化腺，发挥着十分重要的作用，其功能主要分为内分泌功能和外分泌功能。
胰腺外分泌功能： 主要是指胰腺中的胰液含有很多消化酶，如胰蛋白酶、脂肪酶、淀粉酶、糜蛋白酶等，可以帮助消化所摄取食物中的三大营养物质（蛋白质、脂肪和糖类），如果没有这些酶的作用，我们吃进去的食物就不能很好地被人体消化，就有可能造成脂肪泻（大便内排出过多的脂肪，又称油花样腹泻）等情况的发生。由于营养物质无法被充分吸收，人体营养摄取不足，还可导致营养下降，严重时甚至可以引起营养不良、消瘦。
胰腺内分泌功能： 具体是指胰腺中胰岛的功能。我们都知道胰岛中有许多对血糖起调节作用的重要细胞，其中α细胞分泌胰高血糖素，发挥升高血糖的作用；β细胞分泌胰岛素，使得血糖下降；而δ细胞分泌生长抑素，这种激素能够以一种特有的方式—旁分泌方式抑制α、β细胞的分泌，旁分泌是指δ细胞的分泌物不进入血液循环，而是通过扩散作用影响邻近的α、β细胞，从而发挥它的作用。例如，在血糖调节方面，我们平时吃完饭后，食物中的碳水化合物会被分解，形成小分子葡萄糖，这个时候胰岛素就会发挥它的功能，来调节由于进食造成的短暂性血糖升高，目的就是把人体的血糖水平控制在一个相对稳定的范围内。类似地，如果在某些情况下血糖太低，也会引起一系列严重的后果，这个时候就需要胰高血糖素来升高血糖，避免严重低血糖反应（比如抽搐、癫痫样发作和昏迷等）的发生。由此可以想到，当胰腺受到损害，机体内的胰岛素分泌不足的时候，就会造成血糖无法控制地升高，引起糖尿病的发生，这种继发于胰腺外分泌疾病的糖尿病又称“胰源性糖尿病”（3c型糖尿病）。
