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古代能以大道化育万物的圣人，是与无形的“道”共生的。回顾过去的历史，以此来验证未来的发展；回顾历史以了解古代，再用古代的经验来认识当今；回顾历史以了解他人，再通过了解他人来认识自己。如果事物的动静、虚实之理与当今的情况不相符合，就追溯到古代去寻求答案。有些事情是通过追溯过去而能了解未来的，这是圣人的见解，不能不仔细审察。
别人说话，是一种主动的行为；自己沉默，是一种被动的状态。要顺着对方的言辞，倾听其话语中的含义。如果对方的言辞有与事实不符或不合理的地方，就通过反问来进一步探究，对方必然会有所回应。说话有形象的比喻，事情有可类比的情形，有了这些形象和类比，就能进一步观察其后续的情况。所谓“象”，就是用形象来比喻事物；所谓“比”，就是用类比的言辞来表达。通过巧妙地运用无形的语言策略来追求有声的回应。使用巧妙的诱导性言辞，使其与事理相合，从而得到对方的真实想法。这就如同张开捕兽的网去捕捉野兽一样，在野兽经常出没的地方多设网并守候着。如果运用的方法与事理相契合，对方自然会暴露出真实的想法，这就是钓取人心的网，要经常运用这张网去引导对方。
如果对方不说话，也没有可以类比的言辞，就要灵活地改变策略。用形象的比喻去打动对方，以迎合其内心，了解其真实情感，然后顺着对方的情感去控制他。自己先引导对方，对方就会有所回应，双方的言辞有了形象和类比，就可以以此为基础来确定下一步的行动。反复地运用这种方法，不断地探究、验证，那么应对各种事情都能言辞得当。圣人运用这种方法诱导愚笨或聪明的人，所做的事情都不会有疑惑。所以善于从对方的言辞中反向倾听的人，能够像鬼神一样巧妙地了解对方的真实情况。运用变化的策略得当，就能有效地控制对方并深入了解其情况。如果控制对方不够精准，就无法清楚地了解对方的真实情况；了解对方的情况不清楚，确定的基础就不稳固。
当改变形象和类比的方法时，对方必然会有回应的言辞，要反过来倾听对方的话。想要听到对方的声音，自己反而要保持沉默；想要张开，反而要先收敛；想要抬高，反而要先降低；想要获取，反而要先给予。想要了解对方的真实情感，就用形象和类比的方法去引导，从而控制对方的言辞。相同的声音会相互呼应，真实的道理会有共同的归宿。
或者通过这个方面，或者通过那个方面，或者用来侍奉上级，或者用来管理下属。通过这些方法来分辨对方言辞的真伪，了解彼此的相同点和不同点，掌握对方的真诚或欺诈。行动、说话、沉默，都与这些方法相关，喜怒哀乐也可以通过这些方法来了解其表现方式。这一切都要以预先确定的策略为法则。通过追溯过去来验证未来，观察对方言辞背后的真实意图，所以要运用这种方法。自己要保持平静的心态去倾听对方的言辞，考察其事情，分析万物，辨别事物的优劣。即使不是直接相关的事情，也能从细微之处推知同类的情况。就如同深入对方内心去探测一样，估量对方的能力并猜测其意图，就像符节一样准确无误，如同螣蛇所指、后羿射箭一样准确。
所以了解别人要先从了解自己开始，只有先了解自己，然后才能了解别人。与别人相互了解，就像比目鱼一样紧密；观察别人的外在表现，就像光和影一样相随。洞察对方的言辞不会有失误，就像磁石吸取铁针一样准确，像舌头舔取烧熟的骨头一样自然。与别人交往时不露痕迹，了解对方的真实情感却很迅速。就像阴阳相互对立又相互依存，像圆和方一样相互配合。在还没有看清对方的真实情况时，要用灵活的策略去引导；当看清对方的真实情况后，就要用确定的方法去处理。无论是进退还是左右周旋，都要用这些方法来掌控。如果自己不预先确定策略，就无法正确地管理别人。处理事情不巧妙，就是不懂得真情、失去了“道”。自己预先仔细确定策略来管理别人，所运用的策略不露痕迹，让人找不到头绪，这就如同天神一样高深莫测。
古之大化者，乃与无形俱生。反以观往，覆以验来；反以知古，覆以知今；反以知彼，覆以知己。动静虚实之理，不合于今，反古而求之。事有反而得覆者，圣人之意也，不可不察。
人言者，动也；己默者，静也。因其言，听其辞。言有不合者，反而求之，其应必出。言有象，事有比，其有象比，以观其次。象者象其事，比者比其辞也。以无形求有声。其钓语合事，得人实也。其犹张罝网而取兽也，多张其会而司之。道合其事，彼自出之，此钓人之网也，常持其网驱之。
其不言无比，乃为之变。以象动之，以报其心，见其情，随而牧之。己反往，彼覆来，言有象比，因而定基。重之袭之，反之覆之，万事不失其辞。圣人所诱愚智，事皆不疑。故善反听者，乃变鬼神以得其情。其变当也，而牧之审也。牧之不审，得情不明；得情不明，定基不审。
变象比，必有反辞，以还听之。欲闻其声反默，欲张反敛，欲高反下，欲取反与。欲开情者，象而比之，以牧其辞。同声相呼，实理同归。
或因此，或因彼，或以事上，或以牧下。此听真伪，知同异，得其情诈也。动作言默，与此出入，喜怒由此以见其式。皆以先定为之法则。以反求覆，观其所托，故用此者。己欲平静以听其辞，察其事，论万物，别雄雌。虽非其事，见微知类。若探人而居其内，量其能射其意，符应不失，如螣蛇之所指，若羿之引矢。
故知之始己，自知而后知人也。其相知也，若比目之鱼；其见形也，若光之与影。其察言也不失，若磁石之取针，如舌之取燔骨。其与人也微，其见情也疾。如阴与阳，如圆与方。未见形，圆以道之；既见形，方以事之。进退左右，以是司之。己不先定，牧人不正。事用不巧，是谓忘情失道。己审先定以牧人，策而无形容，莫见其门，是谓天神。